沙漠之蝎行动
星座号航母战斗群于4月17日离开北阿拉伯湾，剩下尼米兹号航母上的舰载机联队来负责沙漠之蝎行动，后者取代自由伊拉克行动。尽管留在战区里剩下的时间内极少扔下炸弹，但大黄蜂中队在伊拉克全境完成了大量的侦察任务，同样还参与当地的空军进行演习。CVW-11联队还同时为第5和第7舰队进行力量投送，在为期5周的时间里将责任范围从伊拉克和北阿拉伯湾延伸至北朝鲜。反恐巡逻同样还覆盖到了索马里海岸，最后，当小布什总统乘坐空军一号在2003年6月访问卡塔尔时，尼米兹号航母上的大黄蜂为其全程护航。
在2003年10月被企业号和CVW-1联队替换，尼米兹号成为了自由伊拉克行动里最后一艘返回美国的航母，经过了为期8个月的部署，他们于11月5日回到美国。
2004年3月1日，乔治.华盛顿号和CVW-7联队在北阿拉伯湾上。
随着伊拉克的自杀爆炸袭击数量不断增多，以及萨达姆敢死队不断攻击联军部队，CVW-1联队在2003年11月28日被投入战斗，2架VMFA-312中队的F/A-18A+用JDAM轰炸了巴格达东部的一处迫击炮阵地。第二次空袭任务于2004年1月9日展开，2架VF-86中队的F/A-18C各向巴格达北部巴拉德的一处迫击炮阵地扔下了一枚1000磅的JDAM。
以上这些文字完成于自由伊拉克行动结束整整一年之后，这时，CVW-7联队的2支大黄蜂中队跟随着乔治.华盛顿号航母抵达北阿拉伯湾，加入第5舰队。萨达姆.侯赛因被俘，他的政权也倒台了，然而，美国海军的大黄蜂仍旧在伊拉克的天空上飞行。
2003年3月22日，"Talon 203"(Lot XXIII批次F/A-18E 165783)和"Talon 210"(Lot XXIII批次F/A-18E 165789)正在林肯号的甲板上等待滑向弹射器。2架飞机头涂有机鼻彩绘，而且"Talon 210"还涂有2个在南部守望行动期间的JDAM轰炸标记。这张照片被拍下后，VFA-115中队长杰夫.潘菲尔德(Jeff Penfield)中校参与了当夜的任务：
"我们被派去轰炸巴格达北部和西部郊区的火炮，我的编队里有3架飞机，任务期间有大量时间都在超级导弹禁区内飞行。这天晚上的地空导弹和高射炮火比战争里的任何时候都更加猛烈。回到我们的训练中，我们可以发现威胁、呼叫导弹出现、根据情况作出机动。我们所有飞机都按照要求扔下了激光制导炸弹----没有顾及敌人的阻截----发现我们的目标，用前视红外热像吊舱将其锁定，然后引导炸弹命中目标。"
第四章 超级大黄蜂在自由伊拉克行动中
于南部守望行动最后几个月的时间里首次亮相，超级大黄蜂作为一款战术加油机和战斗攻击机在自由伊拉克行动期间起到了关键作用，VFA-115中队一开始就加入了"震慑"打击作战，参与了CVW-14联队所有针对伊拉克南部固定目标的轰炸任务。其中一次就由副中队长戴尔.霍兰中校于2003年3月22日带队执行：
"战争的第二个晚上，我策划并带队执行了一次高空JDAM轰炸巴格达市区目标的任务，整个攻击机群包括了25架飞机，其中一些是空军的，我的编队包括我和我的僚机，还有一架雄猫，在我们前方不远处还有2架大黄蜂。
尽管比起传统大黄蜂的载油量更多，但是VFA-115中队的超级大黄蜂在"震慑"打击行动期间仍旧需要大型加油机的支援。
"随着我们抵达巴格达上空，有30多枚地空导弹朝我们飞来，这很快就吸引了我的注意！所有的这些导弹看起来都像是瞄准了我们这5架飞机，那架雄猫雷达拦截官的声音出现在了无线电里，他及时地发现了这些导弹'注意，又有两枚出现了。嘿，它们正在朝你飞来----注意，它们正在朝你飞来。'这些导弹有没有受到雷达的引导当时对我来说并不重要，因为我在不停地转向躲闪，做出所有可行的规避机动，同时尽可能多地扔出镁光弹和干扰箔条----我不指望在当晚节省这些消耗物来为山姆大叔省钱。
"好事就是这些导弹没有阻止我们向目标投弹，但是为了躲开这些导弹而不得不偏离既定的航线。我们在整个规避机动期间都保持着自己的速度，而且保证我们能尽可能快地回到原定航线上。这就意味着我们仍旧能够按时抵达目标上空，接下来把JDAM扔进GPS的'篮子'里就是小菜一碟了。"
从自由伊拉克行动的第一天开始，VFA-115中队就显示出了F/A-18E挂载4枚2000磅GBU-31(V)2/B JDAM的能力，能与之相比的只有F-14B/D，因为传统大黄蜂的载弹量被限制了。这架被挂在林肯号的1号弹射器上的"Talon 214"(F/A-18E 165792)采用的便是这样一种挂载方式，JDAM和超级大黄蜂是一种无敌的组合，就像VFA-115中队的戴尔.霍兰(Dale Holan)中校回忆道的：
"我向散布在200英里范围内的4个目标扔下了4枚JDAM，我和我的僚机起飞前还不知道目标在哪，只是一路下去轰炸，第4个目标的坐标是一名前进空中管制员发给我的。"
VFA-115的中队长杰弗里.潘菲尔德中校同样在自由伊拉克行动中与地空导弹有过近距离接触：
"你永远不会在面对着高射炮和地空导弹时感到舒适或者踌躇满志，但此后的每一次任务里你都变得习惯了这一切，尤其是在巴格达上空。战争的一个夜晚里，我们有5架飞机一起编队----2架雄猫和3架超级大黄蜂----朝目标飞去，所有的这些飞机都挂载了JDAM，而我的僚机发现一枚地空导弹从编队的左侧升起，接着，我发现了它，并带着编队朝右转向。
"到了那个时候，绝大多数的导弹都是盲射的，而且我们期待在机动中看着导弹从后方离我们远去。我认为自己看到的也就那样了，因此我将注意力重新转移到目标上，并通知编队回到原来的航向上。就在这时，刚才发现导弹的僚机又一次出现在了无线电里，并且说道'老大，它正在引导中！'我立刻呼叫朝左大过载转向，切入了导弹的内弯。当它从我们下方飞过之际，我们把航向纠正回来。当正我们这么做的那一刻，这枚导弹爆炸了，把我们上方的云层和座舱都照亮了。从夜视仪里望去，这一切太令人印象深刻了。我们没有狼狈不堪，而我的编队过了几分钟之后就扔下了18枚JDAM。"
VFA-115中队F/A-18E 165791(NK212)的机鼻艺术涂装，纪念911事件中被恐怖分子劫持的4架航班。
经过了4天对固定目标的轰炸后，CVW-14联队转为执行猎杀区遮断/近距离空中支援任务和战场空中遮断任务，同时VFA-115中队的大黄蜂还在战术飞机前去参与地面战斗的途中作为战术加油机支援他们，就像潘菲尔德中校解释道的：
"当我们转向猎杀区遮断/近距离空中支援时，'大加油机'变得数量有限。它们被优先安排给执行远程打击任务的飞机，因此，我们这些前往岸边执行近距离空中支援任务的飞机就没有足够的油料。这不是很好，因为保护地面上的部队是每一名战斗机飞行员的首要任务，但此刻却在没有加油机的情况下挣扎着把任务继续下去。
VFA-115中队的联队长机(F/A-18E 165781)就是自由伊拉克行动开始后CVW-14联队里被改成加油机的4架超级大黄蜂之一，这些飞机几乎都是24小时不间断以满载的标准执行任务，而且更多的任务也没有给飞机的可用性带来额外的影响。这是杰夫.潘菲尔德中校在部署前所担心的：
"对于我来说，这次部署前最大的未知数就是甲板上的双重任务能力。从作战的观点上来看，我一点疑问都没有，但是上船后的时间越长就越担心。除了飞机的可靠性以外，我还担心超级大黄蜂的后勤基础设施将会如何去工作。
"在2种情况下，到了这次10个月的部署最后阶段时，你想让数量多，那就会多；你想让数量低，那就会低。每个飞行小时平均下来，我们的起落架次是最多的，维护时间也是最少的----8至9小时。因为F/A-18E易于维护，而且我们手里有充足的零配件来让飞机上天。"
"我们最终制定出了一个方案，在我的12架E型机体里抽出4架，改装成'5指'型的加油机，而且每天都会一遍又一遍地起降。一架超级大黄蜂加油机将会被编入到一支攻击编队里，起飞后不久就开始加油，并一直拖到伊拉克上空。这些攻击机可以是F-14、F/A-18C或F/A-18E。完成了第二次加油后，加油机将调头返航，剩下这些攻击机去做他们自己的事。当他们的油料快用完时，返航途中还可以找S-3加油。我们的加油机每天要执行18至20次任务，而且在整个战斗期间，我们派遣了434架次的飞机到岸边或者伊拉克境内，如果没有超级大黄蜂加油机，CVW-14联队是无法完成这些任务的。
2003年3月27日，约翰.特纳(John Turner)上尉正在检查他的F/A-18E，准备去执行另一次近距离空中支援任务。他的飞机上挂载了1000磅的GBU-16激光制导炸弹和AIM-120C中距弹。自由伊拉克行动发起时，海军还不允许超级大黄蜂使用小型的GBU-12激光制导炸弹和GBU-35 JDAM(CVW-11联队的超级大黄蜂于2003年4月10日被批准可以使用这些武器)，因此VFA-115中队改为使用当量更大的GBU-16和GBU-31。该中队在自由伊拉克行动期间共消耗了105枚GBU-31、70枚GBU-16、3枚JSOW和30枚"其它炸弹"(Mk82与激光幼畜)。
"每一次任务循环中，我们最典型的就是放出2架加油机，而他们将分散开，为不同的两支双机编队服务。超级大黄蜂加油机每次任务的循环时间是1个半小时，由于得到了加油机的支援，执行作战任务的飞机循环时间是3小时。加油机降落后重新加油，然后再次起飞加入下一个循环。就是在这个基础上，VFA-115中队每天要飞30多个起落架次----到战争结束的时候，我的飞行员们甚至被分成了开加油机和开攻击机的两拨，CVW-14联队的其它战术飞机中队平均每天的起落架次为20个以上。
"我们将于45分钟的时间内跟着加油机飞得尽可能远，而加油机必须在90分钟内回到甲板上，把油箱的油都加满，然后去支援另一支攻击编队。航母的甲板并不是一直都保持着开放，因此我们要在规定的时间窗口内让加油机降落。
"Talon 211"的飞行员正在观察着军械员对GBU-16的引导头进行最后检查，这架飞机停在林肯号的4号弹射器上，但是还没有向前挂上弹射器滑块。此机右侧主翼下方的BRU-33挂架上挂载了2枚Mk82炸弹。
