从领队到支援
随着美军作战脚步的放缓，并且由阿富汗国民军来承担与塔利班的主要交战，困难也出现了。曾经是参战伙伴的士兵现在有望代表阿富汗政府领导战斗。作为455AEW联队在巴格拉姆基地的作战指挥官，米伦上校目睹了一支军队试图继续站立下去所承受的"痛苦"。"最大的困难就在试图支援阿富汗国民军，而且这些行动越来越倾向于他们单方面作战。"米伦解释道，"在火力基地里，我们有一名联合战术空中管制员来支援这些行动，这就像是一个人拿着手机和别人通话一样简单。火力基地内有一名高级军官和联合战术空中管制员来帮我们做决定，是否要去使用弹药。而且需要做很多的工作，这与他们是否信任提出火力支援请求的人有很大关系，因为联合战术空中管制员们已经会见了他们将要与之合作的大部分阿富汗国民军官兵。
"到我离开的时候，麦克里斯特尔将军于2009年制定的战术指导也没有被撤销，我见到的最显著的变化就是随着时间的推移，越来越少的美军去参与地面上的战斗。绝大多数情况下，美军所做的就是----训练阿富汗国民军并支援他们的作战行动。这场战斗中需要放进一张阿富汗的脸----在这一年里，这样的情况越来越得到重视。期间，我们关闭了很多火力基地，而且把他们都送回家。东部地区指挥部仍旧处在一个像样的作战季节中，尽管国际安全援助部队从旗下的火力基地内撤军，可是特种部队仍旧在做他们所做的事情。然而，常规部队的规模则变得越来越小。
南部地区指挥部是美国陆军大量航空气球的使用者，超过半数的气球都在火力基地的上空飞行，被称为持续威胁探测系统(PDTS)，这种气球对于A-10的任务来说是重要的，联合战术空中管制员使用持续威胁探测系统就像使用无人机一样，能够从火力基地里呼叫空中支援。
"我们在战区里执行近距离空中支援任务时受到的最大限制就是不管那里出现了问题还是突发事件，而且战场上出现了平民伤亡，阿富汗政府都会和华盛顿直接通电话，并且在飞行员降落或者更换无线电频道之前做出。我们的人需要明白，在今天的情况下，没有一颗炸弹能赢得这场战斗，但有一颗炸弹会对我们努力实现的目标产生重大的负面影响。"
2013年10月的第一个星期，75EFS中队抵达巴格拉姆基地和74EFS中队换防，结束了后者在持久自由行动中为期6个月的部署。75EFS的中队长是大卫.莱曼(David Rayman)中校，他带来了12架A-10，这几乎就是美军于2014年底全部撤出前A-10在阿富汗的最后一次部署。
大卫.雷曼(David Rayman)中校抓起他的装具准备走出A-10C 78-0697的座舱，照片摄于2013年9月24日的葡萄牙亚速尔群岛的拉日什。这是此次75FS中队为期一周从乔治亚州莫迪转场至巴格拉姆基地的开始，而他们则是最后一支参与持久自由行动的现役A-10中队。
随着美军在阿富汗作战的强度急剧降低，结果就是激烈战斗的数量也减少了，但自第一批"疣猪"于2002年3月前来参与持久自由行动后，A-10的角色就从未改变过。"任务还是一样的----近距离空中支援、作战搜索和救援、动态瞄准。"莱曼在巴格拉姆接受采访时回忆道，"我们的绝大多数时间都被用在为火力基地提供武装监视、非传统情报监视和侦察。我们的目标和我们的意图就是增强安全，为北约军和阿富汗军的行动及作战带来自由。作为一支中队，我们仍旧24小时不间断飞行，当天的第一支小队准备起飞时，前一天的最后一支小队才刚降落。
"我们在阿富汗的任务快要接近结束，目前的作战阶段已经把主导权转交给阿富汗安全部队，他们需要去保护自己，我们为他们做得更多，他们自己学到的就更少。很多情况下，使用武器是最后的选择，除非是自卫或者正当保护联军部队。如果局势能够被控制，最好还是不要付诸于武力。"
2014年2月10日，地勤们正在给一架75EFS中队2号挂点上的LAU-131火箭巢装填火箭弹，旁边是一枚AGM-65L幼畜导弹。这种导弹在持久自由行动早期阶段作为"穷人的前视红外热像仪"，到了2013年则更经常地被当作一种武器来使用。AGM-65L可以被载机、地面部队或空中平台引导，能够攻击快速移动的小目标，这就是为什么这种武器能够被大量使用的原因。
2014年2月25日，距离75EFS中队的这次部署结束还剩下2个月不到的时间，国防部长查克.哈格尔(Chuck Hagel)确认了华盛顿所掩盖的一个最糟糕的秘密，美国空军将要让A-10退役。再一次，空军想裁掉一种他们不需要的飞机，这样，接下来的5年时间里便可以节省35亿美元的费用。哈格尔指出这种飞机的年龄已经成为了一个巨大的问题，而且影响到了它作为一种一线战机继续服役，让这种飞机继续服役所花费的金钱也变得令人望而却步。此外，根据国防部长所述，最新的精确制导武器可以在近距离空中支援中被成功使用，载机可以是其它的、更加现代化的美军战机。而且空军的高级军官还使得哈格尔认为A-10还处于冷战的设计思维时代，面对现代化的防空武器时变得更加脆弱----在空对空和地对空武器前都是如此。
2014年4月的第3个星期，75EFS中队回到了莫迪基地，然后被空军预备役的303EFS中队所取代。在这次空前的调动中，这支预备役中队承担了整个部署过程，而不是和其它预备役或空中国民警卫队的部队一同负责。303EFS中队长是布莱恩.斯通(Bryan Stone)中校，他后来于2014年8月给手下飞行员的家里写了封信，说中队在计划7个月部署的前4个月里已经完成了超过1450个起落架次，总共超过5500个飞行小时。303EFS中队支援了不少于580名联合战术空中管制员和250支在交战中的部队，消耗了26000磅弹药以及超过25000发30mm炮弹，303EFS中队于10月26日回到怀特曼基地。
机鼻没有涂上"飞虎队"著名的鲨鱼嘴，A-10C 79-0193正在巴格拉姆基地内进行起飞前最后的检查，照片摄于2014年2月。这架飞机之前隶属于密歇根州空中中国民警卫队107FS中队，之后被转交给莫迪基地的75FS中队。
印第安纳州空中国民警卫队122FW联队163EFS中队将取代303EFS中队在阿富汗的位置，这是该中队自2012年换掉F-16C后首次使用A-10C进行作战部署。他们的12架"疣猪"于10月的第二个星期降到在巴格拉姆，而且立刻就开始出现在阿富汗的天空上，支援作战行动。然而，在这次部署期间出现了很多问题，主要是时间太漫长，因为美军在持久自由行动中的部署即将接近尾声。部署后1个月不到，163EFS中队的人员就开始打包离开巴格拉姆基地，这样就结束了A-10在持久自由行动中近13年的作战飞行。
然而，该中队没有回到印第安纳州的韦恩堡，而是被重新部署到了科威特的艾哈迈德.贾贝尔基地，2002年，第一批支援持久自由行动的A-10从这里起飞。现在163EFS中队将参与名为坚定决心的新作战行动，这次行动由美国政府及其盟军发起，针对的目标是伊拉克和黎凡特伊斯兰国(ISIS)。在2012年的叙利亚内战早期阶段，伊斯兰国就被定义为一个狂热的威胁。该组织致力于大规模屠杀，以便在中东建立起一个伊斯兰教国或者哈里发国。伊拉克和黎凡特伊斯兰国对溃逃中的伊拉克军取得了一连串的胜利，而且快要把伊拉克给打趴了。而在美国的率领下，联军发起了空袭行动，旨在遏制伊斯兰国的攻势。
2014年春的阿富汗农田上方，A-10C 79-0193在暮色下离开一架加油机。照片中的飞行员带有一个2013年初才装备机群的头盔瞄准具。
尽管A-10冲在伊拉克和叙利亚对抗伊斯兰国的最前沿，但是美国空军内部仍旧为这种飞机是否应该退役而争吵不休。确实，空军再度尝试于2016财年内将其砍掉，重申A-10只是一种单一任务的飞机，而且资金和人力需要重新定向，以保证现代化建设的继续。空军部长德博拉.詹姆斯(Deborah L James)将其追求边缘化的议程失败了，他在2015年1月15日的一次演讲中指出，自坚定决心行动于8月发起，A-10的作战任务仅占据了其中的11%，相比之下，F-16的任务占据了41%，F-15E的任务则占据了37%。然而，一个很重要的地方却被遗忘了，和其它自坚定决心行动一开始就参战的机种不一样，A-10从11月中旬才加入进来。
简单来说，虽然这种飞机在现代战场上是过时和脆弱的，但"疣猪"却还伊拉克和叙利亚上空苦战。确实，它在近距离空中支援任务中的表现是其它飞机所无法比拟的。
2013年10月，303EFS中队离开阿富汗，取代他们的是印第安纳州空中国民警卫队163EFS中队----这是后者自2012年从F-16C换装A-10C后的首次部署。之后不到一个月，163EFS中队的人员就开始打包离开巴格拉姆，也就结束了A-10在阿富汗为期13年的作战飞行。
现在看来A-10在持久自由行动中的委任已经结束，但这一切都是由于长达13年的作战而引发的----尤其是那些被"疣猪"救过的陆军和陆战队员，否则他们今天就不会活着了。回顾持久自由行动中的任务，莱曼中校希望说明驾驶这种飞机意味着什么：
"我很幸运地能够指挥一支A-10中队参战，很少人能够有这样的特权，我知道持久自由行动可能是A-10机群的最后一战。这和我不相干，我为自己的飞行员和空勤人员在阿富汗上空所取得的成就感到骄傲，而且更自豪的是在一支A-10部队里去参加持久自由行动，我也一样。
印第安纳州空中国民警卫队122FW联队163FS中队的半数A-10都在这张照片里，此照片拍摄于他们在2014年11月17日抵达科威特贾贝尔基地后不久，他们直接离开阿富汗的巴格拉姆基地。同时也结束了A-10在持久自由行动中超过12年的作战飞行，这些A-10被编入332AEG大队旗下，并立刻被投入到打击伊拉克和叙利亚境内伊斯兰国武装的行动里。
"我曾经4次驾驶A-10前往阿富汗，作为一名A-10飞行员，我认为我们在战区里执行的两种任务在美国空军里是最重要的----近距离空中支援、作战搜索和救援。这些任务是我们的心脏和灵魂，我们存在的理由。这是一个危险的命题，这些训练有素的近距离空中支援及作战搜索和救援专家要被调至其它机群，我们必须阻止近距离空中支援任务成为美国空军利益群体的棋子。
"我认为A-10是任何步兵、陆战队员和特种部队成员都最喜爱的飞机。这种飞机、它的飞行员和地勤完成的工作已经超过了自己的份额，它的成就比设计的初衷还要多。A-10是一个完整的武器系统，而且在有能力的飞行员手里至一件致命的武器。"
"作为A-10飞行员，我们所做的就是，"莱曼追加道，"只有那些得到我们支持的人才会尊敬我们，我们完全赢得了他们的信任。"
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