持续监测V
尽管战斗枪骑兵的经历没有改善F-111的公众印象,但是给美国空军内部一些真正知道达到了何种成效的人深刻的印象,其中包括约翰.瑞恩(John D Ryan)将军。他把这种飞机当做F-105F"瑞恩骑兵"的后继机,可他因为战斗枪骑兵行动的部署太过于草率而感到遗憾,而且也是瑞恩接下来建议第7航空队司令约翰.沃特(John W Vogt)将军重新让474TFW联队的F-111A在1972年参与越南的战斗。
沃特接到尼克松总统的要求,针对华盛顿内部的看法让美国空军更加具有攻击性,因为美国空军无法适应东南亚的气候----后者在尼克松于后卫作战期间想要给北越施加更大的压力时往往被迫将更多任务取消。其中一部分解决办法就是第一次让"全天候"的B-52从高空轰炸20°线以北,F-4鬼怪II也开始使用激光制导炸弹,在1972年中有6台AN/AVQ-10铺路刀激光目标指示吊舱可以使用,这同样也提高的轰炸的效果,但是需要通过目视捕获目标,电视制导炸弹也是一样的。
总的来说,越战期间的雷达瞄准不仅可以让炸弹落在目标周围方圆100英尺的范围内,而且第一代铺路I激光制导炸弹在铺路刀激光目标指示吊舱的引导下可以让炸弹的误差到达数英尺,但这仅限于白天使用。战术空军司令部估计F-111A在昼间和夜间各种天气条件下的投弹误差为200英尺(但通常达到的效果更好)。
尽管F-111A没有激光目标指示能力,沃特认为使用铁炸弹的精度能够适合新一轮轰炸北越的攻势里对付绝大多数的大型目标。它从这方面已经展现出了比B-52更好的效果,而且可以在没有护航机和加油机支援的情况下进入防卫严密的北越领空。瑞恩建议于后卫雪莉酒行动中将474TFW联队429TFS和430TFS中队的48架F-111A部署至达欺基地,但只是补充达欺49TFW和366TFW联队相应数量的F-4鬼怪II。计划被实施了,尽管遭到了沃特的反对,但他还是根据泰国政府的要求把45架KC-135A加油机从曼谷机场转移出来,因为F-111只在紧急情况下才需要加油机的援助。
一支474TFW联队的机组站在一架满载Mk82炸弹的F-111A前,这些炸弹被挂在为F-111A特制的BRU-3A/A炸弹挂架上,炸弹的投放是按照后-前、下-左-右的顺序投放的。主翼下方的4个挂架都可以安装这种复合挂架,这只在一些战斗天点任务中使用过,此后便被搁置在一边,内侧挂架靠里边的两个挂点除了Mk82以外是不挂载别的炸弹,一些弹药可以斜着挂或者平着挂。
474TFW联队的这次部署出乎很多芒廷霍姆基地机组们的意料之外,其中也包括了比尔.贝克中校:
"当1972年下令让F-111A参与战斗的时候,我在芒廷霍姆基地的374TFW联队里,我们刚通过了作战评估监测。我们自然认为战术空军司令部会让能力更强的F-111F参与部署,很明显内利斯基地的474TFW联队夸大了他们战备状态(C状态)的事实,而且只能挑出2支中队来参与部署----429TFS中队和430TFS中队,战术空军司令部从卡农和芒廷霍姆基地搜寻志愿者来补充到428TFS中队里,这样就避免了强迫其它的机组来加入这支中队。"
拉瑞.皮特斯上校在驾驶F-111A返回泰国前正随347TFW联队391TFS中队驾驶F-111F:
"我们所有人都是持续监测V项目的志愿者,所有左边的飞行员都参与过上次的作战部署,我们知道第二次被召回去参战只是时间问题。重新驾驶A型机简直就是小菜一碟,我们将其称为降级监测,但是对右座的要求更加严格,因为航电系统不一样。F型真的是F-111系列里最好的型号,可是航电系统里集结了Mk I系统的所有缺点。比如,Mk I地形跟踪雷达的倾角被限制住了(早期型号为15°角,后期型号为30°角),使得低空飞行真的是一种挑战。"
这张照片展示了F-111需要在夜间克服的复杂地形,机组依靠新式的地形跟踪雷达往返于目标之间,照片拍摄于战斗枪骑兵的昼间训练飞行期间。
这次部署后4年,布拉德.英斯利(Brad Insley),一名拥有5056.9飞行小时的F-111飞行员描述到持续监测V项目:
"内利斯基地的中队都不具备完整的战斗力,而且他们综合了429TFS以及430TFS中队能够执行任务的机组,他们参与了更高级别的训练课程并快速通过了检验来填补这些中队。剩下的机组被送到428TFS中队里,一些人成为了我们的第一批补充机组。年轻的机组们驾驶飞机飞到泰国,因为战术空军司令部要求参加战斗前必须在此型飞机上拥有100小时的飞行经验,所以我就去飞了。大约有三分之一的武器系统官都是飞行员,原因是我们没有足够的领航员来填补空缺的位置。"
这次部署开始于442TFTS将12架429TFS中队黄色垂尾尖的F-111A转场至关岛,然后由429TFS中队的人接机,他们在1972年9月28日经11小时的飞行降落在于达欺。他们和49TFW联队8TFS中队部署在一起,后者的18架F-4D经过了5个月的战斗后准备返回美国。就像布拉德.英斯利懊恼地描述道:"我发现飞行了11小时后连一提6罐的可乐都喝不下。"429TFS中队的第2批12架F-111A于两天后抵达,但是430TFS中队的24架F-111A(红色垂尾尖)不得不在菲律宾的克拉克基地等待,因为9TFS中队F-4的回程计划由于台风被拖延了4天。
F-111A的干扰能力因为有通用电气AN/ALQ-87电子对抗吊舱的帮助而得到了加强,这个吊舱被挂在飞机左下方,而且许多战术飞机都使用过他,其中包括战斗枪骑兵的F-111A,用来干扰SA-2地对空导弹。
474TFW联队的2支中队都在10月4日就位,他们的支援设备由40架运输机运抵。联队里的一些高阶(ADVON)任务策划人员的抵达同样也被拖延了,但是驻地366TFW联队的人员帮助他们完善了目标的信息,在F-111A抵达的时候就已经提供了关于6个目标的任务信息。后面的任务使用了F-111A自带雷达相机拍摄的照片,这些飞机从内利斯起飞的时候就安装有BRU-3A/A挂架,以节省任务的准备时间。
后来在9月28日,第1架F-111A离开内利斯基地33小时都不到,机组们就针对公路群V内的目标进行了轰炸,而此时距离他们降落在泰国仅4小时不到。
战术由于到访的海军A-6机组而得到了强化,需要像战斗枪骑兵项目中类似的低空攻击模式----接近目标的速度为480节,炸弹的投放高度在500英尺左右,而不是像在老挝境内使用的高空区域定位轰炸。机组们选择他们自己的飞行路线,在已知的雷达以及防空设施周围导航,试图通过机组们设定的转向和交叉点来"排解冲突"。每一次任务结束后,机组的飞行计划通常都被不断提高的安全要求而毁掉,因为很多针对相对有限的目标区的计划都使用大致相同的飞行路线。
和战斗枪骑兵机组不一样,参与新部署的机组们都准备充分。在罗杰.马西亚森(Roger Mathiasen)上校的眼中,"我们是训练相当充足的而且知识丰富,准备进入战斗。我们知道即将进入的作战环境会面临更多的挑战,而事实也是如此。"很多挑战都来自于内华达训练空域多山的地形与老挝及越南境内丛林地形的区别。
此外对低空地形雷达跟踪飞行需要频繁地检查雷达屏幕,低空雷达高度指示计和转向命令被显示在水平指示器上(HSI),除了通常的仪表检测以外,同时还要在没有窗外目视参照物的情况下确定一系列的转向点并躲开敌人的威胁。很多飞行员都将其看作为非自然的,通常,武器系统官的眼睛紧盯着一根长的橡胶套,这样可以让看到的雷达屏幕信息更加清晰,但同样也无法让飞行员的眼睛观察到。他向飞行员报告地面的返回信息,以便让他将其与靠近他视点仪表板中间的电子屏幕信息向比较。地形跟踪雷达会发出一系列不同的声响,高音代表它正在指挥飞行控制系统沿着地形自动爬升,而低音代表沿着地形俯冲下降。