这些信息被收集起来，而这些目标基本上都是在夜间的惩罚性轰炸中被炸毁的，联军此时已经使用了各种各样的飞机在自由伊拉克行动发起之前准备战场。从惩罚性打击升级到全面战争的名字叫做作战计划1003V，为了将伊拉克领导人拉下马，该作战计划针对围绕其展开全面的空地攻势计划下了定义。这是作战计划1003-98的衍生版，并于1998年做了最后一次修改，作为一种现成的计划来保卫再次试图被伊拉克占领的科威特。
为了能够继续保护战场空间以及其他飞机，363AEG大队77EFS中队的F-16CJ同样在南部守望行动最后几天的时间里执行了一些防空压制类型的护航任务。斯科特.曼宁(Scott Manning)中校是中队里的助理作战指导，他于2月21日执行了自己的首次南部守望行动任务，当一架U-2侦察机进入巴格达郊区的超级导弹禁区时为其护航，在这里，他的HARM导弹瞄准系统和HARM导弹至发现了几处辐射源。
2月28日，曼宁执行了另一次U-2护航任务，他的日记里什么都没写"这次飞行让我们向西飞到约旦那侧，靠近叙利亚边境。再次，这回的任务非常安静。"他总结道萨达姆正在让他的地空导弹保持静默，以便能够"好好地看看一眼世界"。3月5日，在一次夜间U-2护航任务里，曼宁几乎与他的长机撞在一起，险些丧命：
"第二次空中加油时，在加油机操作和夜视仪转换期间，我和'Rowdy'靠得非常近。我们离开加油机，向右拉起爬升，突然一片漆黑。'Rowdy'把他的航行灯关掉了，已经看到了他向右转，我却看不见他已经停止了转向，然而，我继续向右转，感到他仍然在转向。
"回想起来，我应该改出去并呼叫他开灯，相反，我继续保持转向，并且把我的夜视仪拿下来。我在我的座舱盖上方听到了巨大的GE-129喷射流的声音，此刻，我向左上方望去(认为自己还在右转中)，只看见'Rowdy'出现在我的左侧，距离仅20英尺。幸运的是，这次转向中他一直都在盯着我，同时把操纵杆往后拉，以便让我从他的下方飞过去。"
在曼宁写日记的时候，他没有漏掉这样一次印象深刻的飞行。"'正式的战争'还没开始，然而我们也许已经损失了2架飞机，而且很可能挂掉了1名或2名飞行员。"至此，萨达姆的超级导弹禁区还是很安静的，但是驾驶着高速喷气机飞行时，一个微小的错误都可能会引发致命的危险。苏丹王子空军基地里的4支蝰蛇中队继续执行护航、非传统情报监视和侦察、防御性防空任务，直到自由伊拉克行动发起的第一夜。
南部守望行动中，77EFS中队的F-16CJ为U-2侦察机提供防空压制保护。尽管这些任务看起来比较平静，但是有时候F-16在盘旋时差点和加油机撞到一起。
斯潘达海姆的F-16CJ现在停下来，在人员快速增长的乌代德基地的营帐内就像沙丁鱼一样被包起来，他们同样为那些在南部守望行动期间轰炸伊拉克综合防空系统、领导人、后勤设施以及其它关键目标的F-15E、F-16CG、F-14、F/A-18和B-1B护航。伊拉克人对战前这些轰炸所做出的抵抗是轻微的，而且目前可以确定的是22EFS中队在这段时间里只发射了一枚AGM-88导弹。官方的中队记录显示23EFS中队在自由伊拉克行动之前共完成了219个南部守望行动作战架次。所有4支中队----22FS、23FS、77EFS、157FS中队----同样执行随叫随到的防空压制"24/7(一天24小时一周7天不间断)"任务。
3月19日，整个战斗层面从南部守望行动转为作战计划1003V，当地时间03:00，空域协调指令被更换了，改变了线路、高度、整个伊拉克空域标注的名称和加油机的飞行路线。当地时间18:00，特殊指示(SPINS)被改变，显著地更改了空中交战准则(RoE)，以及联军飞机如何飞行以及飞到那里的方式。之后没多久，一架F-15E扔下了南部守望行动中的最后一枚炸弹，引导一枚GBU-28激光制导炸弹炸毁了H3空军基地里的拦截作战中心。
事情接下来确实会变得相当严重。
第三章 363AEW联队77EFS中队
"3月19/20日夜，我们在飞机上挂载了HARM导弹，执行随叫随到的防空压制任务。我值的是夜间的班，只在晚上飞行，而这已经是凌晨了，在返航之前我还有一个任务时间段需要飞完。我们一共要飞完6个任务时间段(时间窗口)，在此期间我们得去进行空中加油，然后再回来。我离开责任区(AOR)，与相关的管制台联络，他们说'收到，你们将去支援'Ram 01''。这就是我所得到的答复，谁是'Ram 01'！？"
保罗.卡尔顿(Paul Carlton)上尉是一名经验丰富的F-16飞行员，在Blk30/50上拥有1500多个飞行小时。就在他从肖基地55FS中队被调去北阿拉伯湾增援77EFS中队几周后，而且正当他带领着一支F-16CJ双机编队飞完最后一次任务时间段之际，他收到了这道神秘的消息。
"我不知道到底发生了什么，我问道'你能够告诉我'Ram 01'是谁，他们抵达目标上空的时间是多少，还有他们要到哪里去？'我什么回复都没有得到，一片寂静。空中交战准则就是我们不准发射或扔下任何东西，除非我们得到允许可以这么做。那天早上，我们在简报中被告知不可以使用任何武器，除非得到允许。因此，我派2号机去请求在必要的时候能够使用武器，同时我开始在无线电里搜索'Ram 01'，我不知道他是谁，也不知道到底发生了什么。
完全处在黑暗中，尽管这个刚发来的命令指示我们去支援这项神秘的任务，可卡尔顿认为'Ram 01'也许是一架传统的飞机----Blk40的蝰蛇，或者类似的飞机。他根本不知道'Ram 01'是一架F-117，后者被派去执行一项时敏目标打击任务，轰炸一座据报告是萨达姆.侯赛因藏身的地堡。
8EFS中队的F-117"Ram 01"在没有提前告知的情况下就于2003年3月19/20日夜升空了，迫使77EFS中队的F-16CJ飞行员保罗.卡尔顿上尉借助他在蝰蛇上的1500小时飞行经验来进行防护压制护航，而他手里只有基本的任务信息。
"'Ram 01'出现在无线电里，并且大致告诉我他在哪里以及他想要去的坐标位置，他同样把自己的攻击起始点以及目标坐标告诉了我。接着，我把它输入计算机里，以便找出他到底要去那，还有他的目标是什么。他的目标落在了一张巴格达的小地图上，这样就让我在思考，他到底想要干什么，而且我知道接下来的事情将会令人兴奋不已。
"已经得知了他抵达目标上的时间，而且知道它要去哪里，我得到了自己想要得到的一切。我知道他会遭遇哪些威胁，而目前我正在思考怎样做才能最好地支援他。我这里只有4枚HARM导弹(每架F-16上2枚)，对于掩护他进入巴格达基本上起不了什么作用。运筹了一下基本的战略后，我回到责任区里，即便我们现在被允许穿过禁飞区，但还是选择不去接近他的目标。F-16很容易被雷达探测到，我不想在他们需要我之前就开始展开防空压制。之后我就再也没有从'Ram 01'那里得到什么消息，这样一想就让我觉得飞行员在前往战场的途中总是一句话不说(那架F-117进入敌人领空后便把无线电天线收起来了)。"
卡尔顿继续执行任务，但仍旧不知道他正在保护的是谁。他观察了那个超级导弹禁区大约1小时，"然后我的油料bingo了，而且不得不返航，我去联络另一个管制台，向南飞去寻找加油机，在回家前加注些油料。
"我们呆在加油机旁边的时候，'Ram 01'在无线电里出现了，他说''Ram 01'，'Tanker 51'，在你后面，报到进来加油'。在我和我的僚机离开那架加油机之际，我朝后面望去，然后看见这头'椿象'正在接近。这是我第一次感觉到我们刚才帮助他们发动了战争。"
只有在"Ram 01"在离开时找加油机加油之际，卡尔顿上尉才完全意识到他刚才已经创造了历史，然而萨达姆.侯赛因还活着，自由伊拉克行动才刚刚开始。
'Ram 01'成功地炸毁了那座地堡，但是接下来萨达姆.侯赛因又活生生地出现在电视里。这些任务过后是数波战斧巡航导弹的跟进，让联军的飞行员们在座舱里静视着这些导弹经过预先通知的走廊朝目标飞去，它们的热信号在夜视仪里十分明显。
为'Ram 01'执行的这次即兴的防空压制护航任务于战争开始前48小时展开，接下来让公众期待的"世界末日"并没有被很好地认识到，而且"震慑"打击也许只引发了很少的震动，造成了威慑也比很多人想象得要差。卡尔顿上尉对于他在3月19日的表现感到很满意，确实，他只是按照在空军里9年间所学到的做出了一次教科书式的示范飞行。
"我们在和平时期的大多数训练都是在学习任务规范，并在飞行中做出计算，以便让自己在战时也能够完成这样的任务，为了能把任务拿下来，我们不需要在飞机里把细节也策划出来。"
自由伊拉克行动现在已经开始了。