第一次反击
1941 年的12 月对美国人来讲是坏消息连连。日军在偷袭珍珠港的同时也在很大范围内主动出击，除了打掉菲律宾的美国空中力量并占领滩头阵地外，还仅用了不到两天的时间便占领了关岛、用了四天左右的时间拿下吉尔伯特群岛、在将 Z 舰队的两艘主力舰送到海底之后，于 12 月 12 日突破马来西亚北部的英军主要防线，七天之后又占领了马来半岛西海岸附近的槟榔屿，消除了英国自印度和缅甸对马来半岛进行支援的可能。12 月 25 日，日军完全占领香港。同时，日军不断攻击菲律宾，迫使美国亚洲舰队的主要舰只在 12月 10 日之后全部撤离菲律宾海域，驻菲律宾的美军在失去空中力量之后，海上力量也被驱逐出去。
相对而言，孤立无援的守卫威克岛的美军的抵抗倒是比较顽强，日本偷袭珍珠港的同时也向威克岛发动了攻击，鉴于这座岛在自旧金山至马尼拉之间的位置以及美国对这座岛的重视，威克岛具有重要的战略地位，美国自 1935 年开始也在将这座岛打造成一座海上要塞，因此太平洋战争爆发之际，威克岛上除了驻守在此的海军陆战队之外，还有大批的施工人员在急锣密鼓地进行建造。而就在战争爆发前一天，“进取”号还向这座岛运去了海军陆战队 VMF-211 中队的 12 架F4F 战斗机。日军对威克岛的空袭在珍珠港事件之后不久便开始，日军自夸贾林环礁起飞的 36 架九六式陆上攻击机和一式陆上攻击机对威克岛进行轰炸，这批飞机借助天气的掩护发动了突然袭击，尽管岛上已经接到了珍珠港遭到攻击的消息，并派出 4 架战斗机进行巡逻，但是停放在岛上正在加油的 8 架飞机遭到了轰炸并损失殆尽。
威克岛上损坏的 F4F 战斗机，这些战斗机正是珍珠港事件前由“进取” 号运送来的海军陆战队的战斗机。
在持续三天的空中攻击后，日军于 12 月 10 日晚间开始试图在威克岛登陆，但是遇到美军的猛烈还击，岸炮将“疾风”号驱逐舰击沉，而 VMF- 211 中队仅剩下的 4 架 F4F 战斗机在中队长保罗. 布南特少校带领下对日军舰船进行攻击，“天龙”号和“龙田”号轻巡洋舰被击伤，一艘运兵船被炸中起火，而“如月”号驱逐舰被埃尔罗德上尉驾驶的飞机击中后部甲板后引爆深水炸弹而沉没，全舰人员无一生还，这艘驱逐舰也是太平洋战争中美国航空兵部队击沉的第一艘日本帝国海军水面作战舰艇。日军在守岛部队的猛烈还击下被迫放弃登陆企图，这也是日军首次受到挫败， 尽管这次挫败并未改变威克岛被占领的命运，也对战局没有多大影响，但是威克岛美军的英勇战斗的精神却使逆境中的美国人看到了一丝希望。
尽管威克岛击退了日军的第一次登陆的企 图，但是如果孤立无援的话，被攻克只是时间问题。美国也知道守住中途岛、威克岛以及萨摩亚群岛对美国的重要性，因此太平洋舰队司令金梅尔上将下令对威克岛进行增援，同时派出“列克星敦”号以及刚刚从西海岸抵达珍珠港的“萨拉托加”号掩护增援船只对威克岛进行支援，但是由于“萨拉托加”号抵达珍珠港后必须进行加油， 因此这支舰队未能在 12 月 16 日中午前出发。而就在同一天，在袭击珍珠港之后返航的南云舰队所属的“飞龙”号和“苍龙”号奉命离开编队前往威克岛进行增援，如果美国舰队能够按时出航的话，第一次航空母舰之间的对决战就有可能发生。不过，美国航空母舰的出港时间晚了，而且“萨拉托加”号在向威克岛行进过程中于 12 月21 日为燃料不足的驱逐舰进行了加油，结果又造成差不多两天时间的耽搁。此时这支舰队距离威克岛约 1100 公里，而“飞龙”和“苍龙”号则已经进入到威克岛 360 公里之内，将该岛纳入攻击范围，并且在当天就开始出动舰载机对威克岛进行空袭，同时从夸贾林起飞的陆基轰炸机也对威克岛进行轰炸。鉴于这种形势，美国海军最后决定放弃对威克岛的增援，命令舰队返航。美国海军航空母舰舰队在战争中的第一次大规模出动就这样铩羽而归，而日军对失去支援的威克岛再次进行了猛烈轰炸，将最后剩下的 4 架战斗机击毁。失去座机的布南特少校带领失去飞机的飞行员加入到守卫这座孤岛的战斗中，布南特少校在之后抵抗登陆日军的战斗中阵亡。威克岛也在 12月 23 日被日军攻占，岛上的 1500 余名守军和建筑工人被日军俘获。但是威克岛守卫者英勇奋战的消息传回到了美国本土，并成为热血青年和年轻军人们的榜样。
不过，无论威克岛守军英勇奋战的精神多么能感动人，无法挽回的是一连串败北的事实。美国需要能尽快获得实质性的胜利，哪怕是小小的胜利，同时还要尽快进行人事上的调整，任命真正能担当起打赢这场战争的重任的指挥官。由于珍珠港事件，金梅尔无论如何都无法继续担当太平洋舰队司令，他于 1941 年 12 月 16 日被解职， 由威廉 .W. 派伊海军中将代理太平洋舰队司令。不过派伊将军也并不是合适人选，事实上人们 认为，威克岛增援行动如果是金梅尔继续指挥的话，很可能不会停止行动，而两艘大型航空母舰面对山口多闻的第二航空战队也并不落下风，但是派伊却在增援舰队已经接近到目标时放弃了。
美国总统所任命的新的太平洋舰队司令是切斯 特 .W. 尼米兹海军少将（他在接受此任命后就晋升为海军上将，越过了海军中将这一军衔），尼米兹 1905 年毕业于安纳波利斯海军军官学校， 毕业后先是在战列舰上服役，后担任过驱逐舰舰长、潜艇部队技术助理、巡洋舰舰长、海军航海局局长助理、巡洋舰和战列舰支队指挥官等职务， 是美国海军公认的柴油发动机技术专家，而此前的职务是主管人事方面的美国海军航海局局长。他的任命比较令人感到意外，因为尼米兹跳过了在其前面多达 23 位可能的人选，从少将直接晋升为上将。不过他的这个任命也可以说是意料之中，因为实际上在此之前的 1940 年 4 月他就曾经被提名为太平洋舰队司令的人选，但是当时他以自己的资历不足为理由谢绝了此任命，而担任这一职务的就是金梅尔。这一次尼米兹再次被选为太平洋舰队司令，他于 12 月 16 日，也就是金梅尔被解职的同时获得了任命，同时罗斯福总统还下令由欧内斯特 . 金担任美国舰队总司令，他的这一职务同此前的作为一种荣耀职位的舰队总司令的虚职不同，而是具有全权指挥美国所有海上力量，并直接对总统负责的实职。