尼米兹于 1941 年 12 月 31 日抵达珍珠港， 在“茴鱼”号潜艇的甲板上举行了太平洋舰队司令的就职仪式。选择在这艘并不起眼的潜艇上举行仪式一方面是因为尼米兹原先是在潜艇部队担任要职并且通过那里的学习成为美国海军的技术专家，另一方面也显示出此时太平洋舰队的窘境， 用尼米兹此前在接到对他的任命时对他的太太说的话就是：“太平洋舰队现在都沉在海里了。” 这时的太平洋舰队依旧还没从被袭击的震惊和接下来的一连串的坏消息中恢复过来，金梅尔和派伊的手下也对自己今后会如何而感到不安。不过尼米兹很快就将这种不安平息下来，他宣布对每一个人都充满信任，将继续留用这两位将军的部下，并且根据其才能安排到合适的位置，继续为这场战争发挥能力。
1941 年 12 月 31 日切斯特 .W. 尼米兹海军少将就任太平洋舰队司令，并同时越级晋升为海军上将。他的就职仪式是在“鳟鱼”号潜艇上举行的，这在美国海军舰队司令的就职仪式地点选择上恐怕是独一无二的，因为尼米兹曾经担任过潜艇艇长，而且还是美国海军柴油机方面的专家。不过选择在潜艇上举行就职仪式最主要的原因并不是这些，而是由于珍珠港事件导致太平洋舰队战列舰都被击沉击伤。而战争的进程表明，潜艇在海战中所发挥的作用甚至比那些威风凛凛的战列舰还大。
在初步稳定了太平洋舰队的人心之后，下一个问题就是太平洋舰队如何采取行动，而第一 次行动不仅要尽快进行，并且要能够取得一定成果。最初拟定的计划是在太平洋舰队作战计划官查尔斯 . 麦克莫里斯上校在战前拟定的一个计划上进行改进而成的，此计划将使用此时太平洋舰队所拥有的三个航空母舰特混舰队中的两个对马绍尔群岛和吉尔伯特群岛发动攻击，另一支舰队负责瓦胡岛以西的防卫。该计划遭到太平洋舰队内部很多参谋人员的反对，但是前代理太平洋舰队司令，此时担任太平洋舰队战列舰部队司令的威廉.S. 派伊中将和TF.8 特混舰队司令威廉. 哈尔西中将对此表示支持，最终此计划于 1942 年1 月 9 日获得通过。计划要求使用 TF.8 和 TF.17 两支航空母舰特混舰队于 2 月的第一周对马绍尔群岛和吉尔伯特群岛发动空袭。参加此次任务 的 TF.17 舰队以刚从大西洋方向调派过来的“约克城”号航空母舰为核心，指挥官为弗兰克 . 杰克 . 弗莱彻海军少将。此时该舰队正从圣迭戈出发前往萨摩亚群岛，尼米兹要求 TF.17 按照计划规定时间抵达萨摩亚，即使能提前也不要提早抵达，以免泄露舰队行踪。
尽管在航行途中发生过加油船险些同“约克城”号相撞、补给货船发生故障等问题，TF.17 还是于 1 月 20 日按时抵达萨摩亚群岛的帕果帕果港，同时 TF.8 也抵达萨摩亚以北预定海域。同时，欧内斯特 . 金上将也获得了日军驻马绍尔群岛海军部队正要向特鲁克集结，准备向俾斯麦群岛发动攻击的情报，因此他也在催促尼米兹尽快发动对马绍尔群岛的攻击，同时还要求增派以“列克星敦”号为核心的 TF.11 特混舰队对威克岛进行攻击。尼米兹根据舰队的实际情况要求TF.8 和 TF.17 尽快实施攻击，同时要求 TF.14 舰队准备攻击威克岛，不过这支特混舰队的核心“萨拉托加”号在 1 月 11 日，也就是 TF.8 从珍珠港出发的当天被日军イ-6 号潜艇发射的鱼雷击伤，将返回美国西海岸进行修理，预计在 6 月份之前都无法出动，因此该舰无法参加行动。
美国潜艇对攻击目标进行了先期侦察，但是这些潜艇的侦察行动并不是很顺利，由于发生无线电故障或遇到巡逻的日军反潜舰只的攻击，大多数潜艇未能取得目标情况的准确情报，而就在这期间，驻守在马绍尔的日军舰只大多离开了此地，只留下少量舰船。
当地时间 1 月 31 日，TF.8 抵近夸贾林环礁，哈尔西准备在次日靠近目标到仅 54 公里处再发动攻击，同时将使用水面舰只对其进行炮击。在这天黄昏时分，一架日军飞机突然被雷达发现， 如果这架飞机发现 TF.8，将使其陷于危险境地。哈尔西为了不惊动日军飞机，并未呼叫正在巡逻的战斗机进行攻击，这架日军飞机也并未发现美国舰队。而同一天，TF.17 的两架执行侦察的SBD 没有遵守弗莱彻的命令而飞越了当时归属尚不清楚的豪兰岛，这也可能会暴露这支舰队，不过好在这次违规行动并没有惊动日本人。
1942 年 2 月 1 日，“进取”号航空母舰上正准备起飞中的 SBD-3 俯冲轰炸机
2 月 1 日晨 0430 时，哈尔西的“进取”号抵达攻击点，13 分钟后，执行舰队空中巡逻的 6 架 F4F 战斗机升空，从而拉开了美国在太平洋战争中第一次反击的序幕。0500 时，攻击机群开始起飞， 首先起飞的是负责攻击夸贾林环礁的 VS-6 和VB-6 中队的 36 架 SBD 俯冲轰炸机，随后 VT-6 中队携带着鱼雷的 9 架 TBD 鱼雷机升空，这批飞机在没有战斗机护航的情况下飞向目标，指挥官为“进取”号航空大队大队长扬上校。在轰炸机离开之后约 40 分钟，负责对马洛埃拉普环礁进行攻击的 6 架携带炸弹的 F4F 战斗机开始起飞，这一波次的起飞并不顺利，海军预备役少尉大卫. 克里斯维尔驾驶的飞机在起飞时坠毁，飞行员未能获救。剩下的 5 架战斗机由小詹姆斯 . 格雷带领继续向目标飞去。
1942 年 2 月 1 日，“约克城”号上的 SBD 俯冲轰炸机飞行在马金岛上空
随后 6 架同样配备的 F4F 在VF-6 中队中队长小克拉伦斯 . 麦克拉斯基少校带领下飞向沃特杰环礁。0655 时，这批飞机抵达沃特杰岛上空，这些飞机飞到低空穿过机场跑道， 使用机上携带的 2 枚 45kg 炸弹对机场周边设施进行轰炸并进行扫射，他们基本没遇到还击，攻击飞机无一损失。在这次快速的飞机压制攻击之后，由雷蒙德 . 斯普鲁恩斯海军少将带领的炮击编队对该岛进行了炮击。由“盐湖城”号重巡洋舰上起飞的 SOC 水上飞机对炮击进行校正，炮击持续到 0800 时左右，击沉击毁数艘日军货船。在炮击过程中也发生了炮击编队短时因为躲避被误判出现的日军潜艇而失控的问题。日军对炮击编队进行了还击，而且对编队中的“盐湖城”号和“北安普顿”号重巡洋舰形成交叉射击， 有数发炮弹落到“盐湖城”号旁边，但是未造成损伤。在收到观测机报告已经对岛上设施造成很大破坏的报告后，炮击编队于 0848 时停止了射击并退出，于 1230 时同“进取”号编队重新会合。
从美国飞机上拍摄到的遭到攻击后的马金岛，可以看到潟湖中冒起的黑烟
攻击马洛埃拉普环礁的 5 架战斗机在开始发动空袭时一开始找错了目标，带队的格雷上尉和僚机向另外一座岛投放了炸弹，随后这个编队继续飞行了约 27 公里之后找到了预定攻击的塔罗阿岛，日军在这座岛上有一座机场，并部署有 15 架 A5M 九六式战斗机和 9 架 G3M 九六式陆攻机。当美国飞机飞过来时，有两架A5M 正在空中警戒。攻击的 F4F 并未看到空中的日本战斗机，他们从距离地面约 2400 米的高度开始进行俯冲扫射和轰炸，有少量地面上的飞机被击中，但是因为美国飞机没有装备燃烧弹，因此这些飞机损伤不大。
三菱 A5M 九六式舰载战斗机，在美国在 1942 年 2 月对马绍尔群岛和吉尔伯特群岛空袭时，遭遇到的日本战斗机就是这种型号
