原型机在1965年9月2日滑出特别的项目机库，它在2天之内就完成了整备，准备进行测试飞行。9月7日展开了贴地飞行，同一天下午UH-1的最新发展型也进行了试飞，驾驶它的是贝尔试飞员比尔.奎因兰(Bill Quinlan)。
因为机身仅有38英尺宽，当D209迎面飞来的时候它的投影面积真的很小。它的主要武器系统是GAU-2B/A(M134)7.62mm机枪，安装在机鼻下方的整流罩内。尽管D-209有短翼，但是却缺少挂架来实现像量产型眼睛蛇那样的挂载能力。确实，量产型的眼镜蛇能够挂载多达4个2.75英寸火箭发射巢，每个发射巢里装19枚尾翼可折叠的火箭弹。
美国陆军对D209的印象极为深刻，从1965年9月23日开始，贝尔公司对这种直升机展开了测试飞行。乔治.斯涅夫(George P Seneff)将军是陆军第一位驾驶它的军官，试飞之后他给了D209予以强烈的支持。11月，测试飞行转移到了加州的爱德华兹空军基地，12月又转移到了俄克拉荷马州的锡尔堡。在此期间，陆军还测试了卡曼的UH-2和皮亚塞斯基的H-16，将其作为过渡机型的备选方案。然而，已经很明显，D209在竞争面前占有显著的优势。
N209J原型机放下滑橇准备降落，这是唯一一架可以收放滑橇的眼镜蛇原型机，贝尔起初的想法是让直升机具备流线型的外体，以达到最高的飞行速度，同样还认为在滑橇可以收放的同时机枪转塔也应该更具流线型。然而，为了避免增加额外的重量以及可收放的复杂性，滑橇最终还是被改成固定式的，直升机的最高速度并没有因为可收放滑橇而受到多少影响，而受损直升机的坠毁概率也减少了。最后，一些飞行员在某些时候可能会误以为滑橇已经被放下，然后用机腹着陆！
1966年4月4日，贝尔赢得了2050万美元的眼镜蛇合同，以此来建造2架预生产型和110架生产型机体，后者将成为陆军的AH-1G。尽管做出了一些改进，机体和原先的D209看起来非常相似，最主要的改变如下：机鼻下的武器点空间扩大，以便安装TAT-102A光电旋转机枪塔，短翼的面积加大，以容纳武器挂架，而固定的滑橇取代了原先可收放的滑橇。209试飞时为了增强方向稳定性在垂尾下方安装了一小块腹鳍，但试飞表明“眼镜蛇”已经足够稳定，所以很快就取消了，AH-1G自然也没安装。
贝尔D209是眼镜蛇的原型机，照片摄于早期的测试飞行中。注意垂尾下方的腹鳍，via 空军之翼
两架编号为66-15246和66-15247的预生产型通过和D209相同的方式用手工打造，而且采用了前述的改造来对生产型上的理念进行测试。66-15246在1966年10月完成建造，而且立刻就被作为武器试验机被送往德州的胡德堡来完成这方面的测试。66-15247在1967年3月开始试飞，用于测试新的平稳控制增补系统(Stabilization Control Augmentation System，简称SCAS)，这种系统被用来取代之前的在540“门铰”旋翼系统上的垂直稳定杆。
66-15247虽然是第二架预生产型，但也很快成为6架装备给新装备训练小组(New Equipment Training Team，简称NETT)的AH-1之一----这时陆军和贝尔公司组成的联合小组在越南来训练使用这种直升机的机组和地勤，AH-1即将赢得他们这场竞争的胜利。
第一架预生产型AH-1G，有红色的超长试飞空速管，机鼻和发动机舱前方都有红色条纹标记，炮舱和机体的连接处还是N209J的样子。照片左上方是N209J
从近到远依次是N209J、预生产型、生产型AH-1G，via 空军之翼
近距离观察安装在TAT-102A转塔上的M-134米尼冈机枪，这是AH-1G早期型号在越南的主要武器。
第二章 1967----开始
1967年8月29日下午，空军的C-141将保罗.安德森(Paul Anderson)中校的新装备训练小组运抵南越的边和机场。飞机着陆后，有将近50名军官、应征和民间技术人员开始准备这种新机和设备的交接，他们过一会就将抵达西贡外围的这座机场。这些AH-1被装在4架C-133运输机里，这些老旧的运输机被选来用于眼镜蛇的跨海运输是因为它们的货仓里能够容纳下直升机的旋翼----相比起C-130的货仓长度则远远不够。
这12架AH-1G从运输机上被卸下转交了NETT的技术人员后，他们立刻开始将旋翼装上并且检查直升机上的系统，其中6架直升机将和NETT小组留在一起，剩下的6架将交付给334突击直升机连(Assult Helicopter Company，以下简称AHC连)的“Playboy(花花公子)”排(以下简称“P”排)，以完成这个连的第一期眼镜蛇换装训练课程。在配属给NETT小组的6架机体里就有第二架预生产型66-15247号机。这架直升机和前3架量产型机体都是完全用手工打造的，而且就像专业军士杰西.罗伯特森(Jessie Robertson)这样的一些机组领队所说的“没有一件东西是来自于别的飞机，这批直升机里的每一架都很特别！”
1967年9月，眼镜蛇“技术代表”和新装备训练小队(NETT)在南越边和测试到来的6架眼镜蛇中的第一架。
眼镜蛇的抵达在越南周围引起了预料中的广泛注意，而这种直升机在越南的首飞还是一次公众活动。9月4日，在美军越南战区总司令威斯特摩兰德将军和第1航空旅指挥官乔治.斯涅夫将军的面前，眼镜蛇起飞了。当地下午17:07，AH-1G 66-15259离开的边和机场，飞行员是安德森上校，副驾驶是NETT的维护官尼古拉斯.斯坦(Nicolas P Stein)少校。
“我们只是简单地把直升机卸下来后准备进行试飞，”斯坦少校说，这是第一次短崭的试飞，而且根据他所说的“简单的‘遛马表演’，只是让大家知道我们到了。”这架名为“Virginia Rose II”机体上涂上了比目前空军迷彩更加怀旧却让陆军更加熟悉的橄榄褐，而且66-15259号机在整个越战期间一直将这个白/黄褐/橄榄褐的这种涂装保留了下来。
乔治.斯涅夫(George Seneff)将军是将眼镜蛇投入量产并送到越南来的负责人，他得到了一个机会在9月4日驾驶这架直升机起飞。这次取向飞行将会创造历史，因为这是眼睛蛇的第一次作战飞行，并获得了战果。
AH-1G 66-15259“Virginia Rose II”停放在边和的掩体里，机体上涂有耀眼的白/黄赫/橄榄三色迷彩，这是NETT早期2架在边和使用美国空军迷彩的AH-1之一，66-15259号机在1967年9月4日成为了第一架在南越飞行的AH-1。
这本贝尔直升机的小册子纪念了眼镜蛇的第一次战斗，高调地展示了乔治.斯涅夫在1967年9月4日取向性的飞行。
NETT小组派了一架眼镜蛇到第IV军的驻扎区内的木和(Muc Hoa)，让当地的驻军都知道AH-1已经抵达了。尽管没有遭遇战斗，然而这架直升机挂载了2个XM-200 19联装火箭发射巢和2个XM-18带2000发子弹的7.62mm机枪吊舱。驾驶直升机的是二级准尉约翰.汤姆森(John D Thomson)，坐在前座的是斯涅夫将军。
任务原本应是日常飞行，不参与作战，然而越共另有意图。上午11:00左右，在湄公河的“自由开火区”内发现了一条舢板，上面站有4名可疑人物。靠近了之后发现上面的人都武装了，斯涅夫将军下令攻击。在一通火箭弹和机枪子弹的倾斜之后，这艘舢板沉下去了，还有4名越共被击毙----这是眼睛蛇的首例战果。
左图：一架1966年制造的搭载米尼冈的AH-1G，它也安装了19连发的XM-200火箭发射巢，内侧的挂架上挂载有2个XM-18米尼冈机枪吊舱----后者每分钟可以倾泻4000发子弹，所有的早期型AH-1在机鼻上安装有2个着陆灯，后期型号有机腹可收放的着陆灯取代。右图：正在进行XM-18机枪日常维护的AH-1G 66-15275，吊舱的外壳再次被拆掉，旁边的XM-200火箭巢里填满了火箭弹。
2天后，在边和，那场被展现出其潜力的精彩飞行表演后，威斯特摩兰德将军听取了关于眼镜蛇作战能力的报告。在本月剩下的时间里，NETT小组将精力集中在训练334连P排的机组和地勤。10月4日，所有的6架AH-1都交付给334连，2天后具备作战能力。
战斗飞行开始于10月8日，2架334连的眼镜蛇于早上06:25离开新山一机场，飞往在西贡以西20英里处的德和(Duc Hoa)前进机场。当天的任务就是测试，为接下来6年时间里AH-1的飞行员的作战飞行做铺垫。
1967年9月一个下午的边和机场，一名NETT地勤负责人正在维护刚抵达的一架眼镜蛇的莱康明T-53-L-13涡轴发动机。
