第三章 1968----火的考验
威斯特摩兰德将军“点亮隧道末端”的演讲，将当下战争的结果归结为有利于南越和其它美军盟军的方面，但在1968年1月31日黎明前几小时被证明是完全错误的。越共和北越军沿着南越攻击主要的城市和美军基地，打破了原先的春节停火计划。
当地时间凌晨03:00，边和遭遇了猛烈的122mm火箭炮和迫击炮的攻击，之后，3个团的敌军攻击了机场东边101空降师和第III军指挥部之间的地带。美国空军的安全警察起初挡住了敌人穿插的企图，但是很快就被包围在“邦克山10”，这里是基地边上的一个要点。
左图：春节攻势在1968年1月31日黎明十分发起，美军在南越的大多数基地都遭到了北越军和越共的直接攻击。边和是“花花公子”排和眼镜蛇NETT小队的驻扎地，这个基地也在被攻击的目标之列，这张照片拍摄于袭击后不久，背景上冒烟的地方是美军的龙平弹药库，有越共工兵渗入并将其炸毁。右图：1月31日早上，越共工兵突击过边和机场东侧几小时后“花花公子”排驻地上倒塌的弹药箱。
听见第一枚迫击炮弹落地的声音后，“P”排的地勤们飞奔至停机坪上，将眼镜蛇武装起来，进行检查并准备起飞。2架AH-1已经在天上前西贡西南的德和执行“萤火虫”任务，于是立刻将他们召回，他们将在保卫边和机场的战斗中起到关键作用。排里剩下的飞行员都住在边和市区内公礼(Cong Li)街上的一家旅馆里，距离机场大约1英里。经过了初期的混乱以后，几辆吉普车开过来了，他们以最快的速度把飞行员们接到停机坪上。
在这段最坏的时间里，鲁宾刚取消“萤火虫”任务回到基地时，越共的274、275和68步兵团就发起了攻击。机场上空负责指挥和管制的UH-1报告说机场遭到了攻击，鲁宾驾驶AH-1G 66-15275转头向机场东边飞去，支援被围困在“邦克山10”要点内的空军安全警察，并且扫射涌进来的越共。第一次通场是判断情况，鲁宾从低空飞过越共的头顶上方，吸引了敌人的火力，使得其它的炮艇机能够攻击敌人。
1968年初，334AHC连在边和的营房。
很明显可以看得到，在眼镜蛇向地面倾泻火箭弹和机枪子弹的时候越共还击了，这2架AH-1在“邦克山10”上空滞留了30分钟，耗光了所有弹药并有几次被击中，但都不是很严重的损伤。他们继续保护着剩下的AH-1并且又回到“邦克山10”来支援安全部队与越共的战斗，将他们阻挡在外面。
天亮后，敌人的阵地被发现了，而且遭到了攻击，结果都差不多。鲁宾此时让R.Y.麦克伯尔尼(McBurney)上校(空军在边和的协助作战指挥官)坐在前座，他们发现了2名受伤的空军士兵躺在己方与敌人之间的开阔地上。在指挥其它“P”排的眼镜蛇压制周围敌军火力的同时，鲁宾驾驶着这架眼镜蛇完成了第一次救援任务----这样的事情在接下来6年的越战中将会无数次地重现。他降落后指挥受伤的士兵把设备舱的舱盖打开，并叫他们爬上去，然后他们飞到旁边的安全区里。之后，鲁宾又返回来协助地面的安全部队扫清了周围地区内剩下的抵抗力量，他很快因为这天早上的战斗而被授予优异飞行十字勋章。
肯.鲁宾上尉受到罗伯特.代茨(Robert Deets)中校的祝贺，他是145CAB战斗航空营的指挥官，前者因为在1968年1月31日的表现而被授予带橡叶的优异飞行十字勋章、银星勋章、航空奖章和紫心勋章。
当天晚些时候，334连的眼镜蛇被附属给第III军的地面部队。火力支援组组长罗杰斯.卡梅隆(Rogers S Cameron)一级准尉被派至美寿(My Tho)为那里向被包围的美军士官营区空投补给的UH-1提供保护。卡梅隆扫射了几次后被一枚来自市区的12.7mm子弹击中，意识到了威胁的存在后，他将火力集中在这个地点上。然而，房顶上的另一个12.7mm重机枪阵地让这架眼镜蛇陷入了猛烈的交叉火力之中，卡梅隆成为了越战期间阵亡的第一名眼镜蛇机组成员，他的副驾驶在直升机撞地前将其控制住，而且他最终返回了基地。
334连在鲁宾上尉的指挥下对击退最初攻击边和的敌军起到了重要作用，但还是有几架飞机在机场上被迫击炮弹炸毁，并且在龙平(Long Binh)的弹药库也被报销了，如果“P”排的反应稍微慢一些，遭受的损失会更加惨重。
在边和，随着一整天的时间里不断对春节攻势发起反击，NETT小组和安德森上校和加雷特少校请求前去保卫机场，以便让精疲力尽的334连能得到喘息的机会。因为NETT并不是一支作战单位，因此需要145CAB营批准才能进入战场，而他们很快就接受了。当天上午晚些时候，在“P”排、NETT小组以及68AHC“野马”连的共同努力下敌人对边和机场的主攻被击退了。然而，AH-1还得连续战斗36小时，之后，AH-1机组和地勤对于春节攻势的支援行动才缓和下来。
从表面上看，上千枚2.75英寸的火箭弹都安装了10磅重的战斗部，这些火箭弹在春节攻势开始后几个小时内就被AH-1G全部用光，这辆拖车匆忙拖往一架返回的眼镜蛇边，迅速地将火箭弹装入刚降落在边和的AH-1G的XM-159火箭巢里，其它地勤在给米尼冈机枪和TAT-102转塔装填子弹的同时为直升机加注油料。
更多眼镜蛇的抵达
就在“P”排和NETT小组的眼镜蛇忙于支援第3军的地面部队时，235航空武器连(Air Weapon Company，以下简称AWC连)同样也于1968年1月在第IV军驻扎区内的芹苴(Can Tho)执行了第一次任务，235“三角洲恶魔”连在1967年11月抵达越南，第二个月底收到了第一批眼镜蛇。他们的飞行员不具备驾驶眼镜蛇飞行的资格，因此被放在NETT小组内训练。1968年1月的第二个星期，这个连起初用一架AH-1G和一架UH-1C组成混合火力支援小组，直到手头上有足够的飞行员和直升机----当春节攻势爆发时，235团收到了22架眼镜蛇。
左图：235航空武器连的AH-1在1969年末进驻芹苴机场，混搭停放的还有一批UH-1C/H。右图：芹苴陆军机场上253航空武器连水塔上的“三角洲恶魔”涂鸦。
正在修理TAT-102转塔/M-134米尼冈机枪的“花花公子”排的地勤，这是一架新来的AH-1G，上面会有“花花公子”的标记。
235连在2月2日遭受了第一例战损，AH-1G 66-15309 被7.62mm子弹击中座舱之后前倾失去控制。尽管飞行员受伤了，但他还是活了下来。
235连是第一支在越南全部装备眼镜蛇的作战单位，然而他们也使用一些其它的直升机用作联络和运输。AH-1是他们主要的武器，在7月第1骑兵团第7营(7/1，中队：Squadron在陆军骑兵里通常以营级单位的建制存在，以下不将其直译为中队而称为营)抵达前，他们都是第IV军责任区内唯一使用眼镜蛇的作战单位。
对第9步兵师的支援任务每天都没有间断，而在春节攻势期间于湄公河地带作战的其它美军和南越军地面部队也得到了AH-1的帮助。虽然没有AH-1在这场血腥的战役中被毁，但是所有参与过战斗的40架眼镜蛇无一例外的都被击伤过。确实，它们都被小口径武器击中过。334、235连和NETT小组在春节攻势期间的表现展示出他们能经得住损伤并继续作战的决心。
在边和，334连和NETT小组用1968年2月剩下的时间来清扫西贡周围包围圈内的抵抗力量，AH-1在对越共地面部队的攻击中继续被证明是具有毁灭性的。同时，235连坚持在湄公河三角洲地带执行作战任务，参与了在3月1日发起的张公庭(Truong Cong Dinh)行动，支援第9步兵师在庭张(Dinh Truong)和建张(Kien Truong)附近的作战。同一天，眼镜蛇的测试工作全部完成，这种直升机可以完全投入使用。
235AWC连在芹苴陆军机场内的营房，这里在第IV军的责任区内。这个连在1967年11月抵达越南，第二个月接收了第一批AH-1G，1968年1月，235连参与了他们的第一场战斗。
