1924年5月，一向对海军给予大力支持的参议员卡尔.文森向海军司令部提出只要海军能尽快拿出一份航空母舰指标的草案，他就能够在1925财政年度为海军争取到一艘航空母舰的建造经费的提案，但是尽管海军联合委员会在没有任何可以借鉴的条件下努力试图在解决了航空母舰的航速、火炮、防护和吨位之间的矛盾，使之达到平衡后提出详细的航空母舰的指标，但是最后也只能提出两个粗略的草案，因此也就未能获得预算。
1927年3月，在经过“兰利“号前期的试验之后，修造局预研处根据该舰的试验中所产生的问题以及形成的战术理念而提出了一种航空母舰的设计草案。修造局认为，轻型航空母舰在单舰的性能上无法同大型航空母舰相比，它的尺寸、舰载武器的火力以及防护能力均不如大型航空母舰，但是数量较多的5艘轻型航空母舰却拥有比相同总吨位的3艘大型航空母舰更大的飞行甲板面积，而根据”兰利“号的经验，这些面积更大的飞行甲板也就意味着能够一次性出动更多数量的舰载机。另外，小型航空母舰虽然防护性不如大型航空母舰，但是美国海军认为大型航空母舰在面对对方的攻击时，比轻型航空母舰强的防护能力也不过就是使其能多支撑一段时间不沉而已，而它的飞行甲板同样无法在遭受攻击后保证还能继续使用，也就是说实际上两者在作战能力的保存方面是没有多少差别的，而一艘大型航空母舰受损后在战斗力的损失上却比小型航空母舰的大。因此实际上从这方面看，数量较多的小型航空母舰反而显得更加有利。因此，小型航空母舰方案看起来实际上比大型航空母舰方案更加有利。而根据研究的结果，美国海军联合委员会认为13800吨级、32.5节航速的航空母舰是最优的选择。不过海军航空局认为如果要求该型航空母舰达到32.5节的航速，将会大幅度牺牲掉航空母舰的机库面积和飞行甲板的容量而用来为大功率主机腾出空间，这种损失航空母舰的攻击能力而获得的3节航速的优势是很得不偿失的，为此最后敲定的美国第一艘真正的航空母舰的设计指标为13800吨级，航速29.4节。另外，根据“兰利”“号使用的经验发现，虽然平原型飞行甲板的航空母舰看起来更利于飞机的起降操作，但是这种构型却很不利于航空母舰的排烟。而“兰利”号采用的后部两舷起倒式烟囱的设计倒是可以避免卧式长烟道设计的弊端，但是这种烟道在航速比“兰利”号高一倍左右的航空母舰上并不是很适用。此时，可以进行借鉴的经验就比较多些了，皇家海军的“暴怒”号采用的将烟道导向舰体后部被认为是一种糟糕的设计，长长的烟道使其附近的舱室温度很高，并且占据较大的舰体内部空间。此外在航空母舰顺风航行时，浓重的排烟会倒灌向舰艏方向，导致军舰基本无法居住。而后来日本的“加贺”号也证明了这种烟道是一种非常不合理的布局。一些人认为采用皇家海军的“鹰”和“竞技神”号在飞行甲板一侧布设同烟囱结合为一体的舰岛是解决排烟问题的方案，而且只要舰岛位置布置合理，由其产生的紊流对飞机起降产生的影响是轻微的，另外根据皇家海军的经验，舰岛还可以为降落的飞机提供一个非常明显的参照点，反而更加利于降落作业。
这张照片显示了“突击者”号舰艏的防风栅。“突击者”号的两舷有巨大的开口，虽然该舰没有装备舷侧升降机，但是却有舷侧框架式飞机升降装置。这种大开口也便于将飞机直接从码头或驳船上吊放。
在采用平原型还是舰岛型飞行甲板布局问题上，海军联合委员会最终决定以满足飞行作业为优先，因此最后决定该舰采用平原型设计。这样，美国第一艘真正的航空母舰的设计方案就此确定。该舰标准排水量13800吨、最大航速29.4节、采用平原型飞行甲板布局、载机量70架。1927年11月1日，海军联合委员会正式向海军部提交了方案设计，并希望能在其后的5年时间里以每年一艘的速度建造。同年12月31日，美国总统柯立芝同意了海军部的提案，但是美国国会却否决了建造5艘航空母舰的计划，只同意在1929-1933财政年度内建造1艘，并且该舰获得的拨款只有1900万美元。该舰的舷号为CV-4，舰名为“突击者”（又被翻译为“游骑兵”）。
”突击者“号也是美国第一艘从一开始就按照航空母舰规范而设计的舰只，相比于自己的竞争对手英国和日本来说，美国的这第一艘”真正“的航空母舰要晚了差不多10年。该舰的设计是围绕着美国海军在数年的时间中根据“兰利”号的试验形成的“全甲板攻击”战术为主，因此尽可能采用大面积的飞行甲板和机库，以增加全舰的载机数量。其飞行甲板为前部收窄的双段矩形，开放式舰艏。采用三部升降机，其中前两部位于飞行甲板中部和中部略偏前的位置，其位置略偏右，一部位于飞行甲板尾部，其尺寸相对较小，位于飞行甲板中心线上。该舰同“兰利”号一样采用两舷起倒式烟囱，位于飞行甲板后部，每侧有3个小型的圆柱形烟囱，可以通过铰链进行起倒收放。为满足飞行甲板宽度的需要，“突击者”前部舷侧采用大幅度的外飘，机库为开放式，在机库开口侧安装有框架式飞机升降机。按照美国海军的要求，“突击者”应该具备装载包括40架备用飞机在内的108架飞机的能力，但是限于吨位较小而形成的对机库和飞行甲板尺寸的限制，“突击者”放弃了在“列克星敦”级上的备用机库，而在机库上方设置框架，将拆掉机翼的备用飞机吊置在机库顶棚上，拆卸下来的机翼存放在机库甲板后部，而不是像“列克星敦”号那样将机翼和飞机零部件放在机库以下的备件库内，这样更方便飞机的维护工作。飞行员的休息室被布置在机库中部偏前方右侧，为双层式，从飞行员休息室可以很快到达机库或飞行甲板上。在飞行员休息室旁边则布置有航空作战指挥室和空中情报室。由于大面积机库的影响，“突击者”取消了装甲防护，为此为了保证足够的防护能力，其弹药库被布置在水线以下，但是由于航空母舰的吃水相对同等吨位的战列舰或巡洋舰较浅，因此弹药库已经基本贴近到船底位置。
1939年在关塔那摩湾的“突击者”号
由于采用平原型甲板设计，该舰没有指挥塔，在飞行甲板前端下方只有一个罗经舰桥，由于其上部被飞行甲板前端遮挡，因此视野并不是很好，这也是所有平原型甲板航空母舰共有的缺陷。
为追求快速进行飞机起降作业的需要，“突击者”在最初设计时有采用双层飞行甲板的方案，但是该方案存在飞行甲板上浪和重心过高等问题而被否决，因此里夫斯等人要求该舰安装有机库弹射器，2部弹射器为火药式，位于升降机后部，而为了弹射器的布置，也导致该舰的两部升降机间隔很小。由于某些原因，实际上“突击者”并未装备机库弹射器，同时也取消了在飞行甲板上安装弹射器的计划。
在最初的设计中，“突击者”计划装备8门152mm53倍径舰炮以及2座三联装533mm鱼雷发射器，舰炮安装在航空母舰飞行甲板前后端两侧，为双联装，除了8门主炮外，还有12门127mm高炮。但是由于修造局和航空局都对主炮的作用有怀疑，因此152mm舰炮很快就从设计中被取消，127mm 25倍径的高炮被保留，不过数量减少到8门，而且为了不同飞行甲板发生冲突，这些高炮的位置几经变化，最后在飞行甲板两侧的四个角上通过增加的回廊为高炮提供了安装位置，同时还为这些高炮设计了Mk.33型指挥仪。同时，为了应对同一时期出现的俯冲轰炸机的威胁，“突击者”安装了勃朗宁M2型水冷式高射机枪，但是由于机枪威力比较小，为了达到足够的毁伤效果，必须装备较多数量，为安排这些机枪，“突击者”在飞行甲板两侧设计了防空武器走廊，走廊围绕着飞行甲板两侧，每侧有数个向外凸起的部分，在这些部分安装有高射机枪或高炮。这种防空武器走廊是首次应用在航空母舰的设计中，后来成为美国航空母舰的标准设计。
同两艘“列克星敦”级一同进行演习的“突击者”号
