战争策划
虽然西奥多.罗斯福号和哈里.杜鲁门号于预定的时间内抵达东地中海，但是当土耳其不允许美国陆军过境后，其所搭载的140多架飞机应该如何被用在自由伊拉克行动里还是个问题。起初一名参与战前北线作战任务策划的人就是CVW-3的副联队长帕特.雷尼上校：
"我作为CVW-3的副联队长来到西奥多.罗斯福号上，我在持久自由行动期间是这艘航母上的作战指挥官。自由伊拉克I行动开始前，我作为CVW-3联队的代表被派到沙特苏丹王子空军基地内西南亚联合特遣队的联合空中作战中心去参与一系列的会议，而且我还参与了由所有副联队长在巴黎召开大规模会议，主持这次会议的是第5舰队司令蒂莫西.基廷中将。接下来我被派到土耳其去和他们的将军讨论有关其领空使用的问题，最后，在自由伊拉克行动开始10天前，我们到斯图加特的美国空军欧洲司令部，讨论开战后如何将CVW-3联队与第4步兵师及特种部队在北面最好地结合起来。出海的前两个月，我只顾着东奔西走，参与各种会议并为CTF60特混舰队在东地中海上寻找可以使用的空域。"
CVW-3的副联队长帕特.莱尼(Pat Rainey)上校(左二)正在标出轰炸塔塔尔湖萨达姆行宫的进出路线图，这次任务于2003年3月22日早上执行。
雷尼上校手下的一名中队长是汤姆.拉洛尔，他带领着VFA-105中队，他回忆道CVW-3联队是如何花如此多的时间来寻找前往目标的最佳途径，结果当土耳其关闭了其领空之后这一切都被付之东流：
"从很多方面说，从地中海上起飞参与自由伊拉克行动都是一个挑战，随着联军对伊拉克开战的迹象越来越明显，我们开始制定计划让飞机从东地中海的航母上去轰炸伊拉克西部和北部的目标，就像乌鸦飞一样，最短的途径就是直接穿过以色列和约旦。然而，因为政治原因，使用以色列领空去轰炸伊拉克看起来是不可能的，于是我们修改了计划，让飞机从以色列南端绕过，但仍旧穿越约旦领空，再一次，由于政治敏感而使其无法被实现。
"我们更多地检查自己的路线，就会更多地认为从土耳其东南部上方飞过，贴着叙利亚的边境，然后调头向南进入伊拉克是最有理由的。得知第4步兵师将从土耳其发动进攻，开辟北边的第二个地面战场后，我们就更加注意这条路线。
"然而随着时间的退役，甚至连土耳其方向上的选择都变得岌岌可危，当时土耳其议会否决了总统关于支持支援联军作为跳板向伊拉克北部发动进攻而开放领土的建议。这样倒退一步不仅仅影响了地面部队，同样还关闭了土耳其领空，也就封堵住了我们的攻击路线，并且把CTF60特混舰队隔绝在了战斗之外，我们似乎在'透过围栏'来观看这一切的发生。我们将无助地看着波斯湾上的航母对敌人展开打击，这是3月中旬一段沮丧的时间。"
所有的这一切都在3月20日发生了变化，当时沙特政府迫于美国的压力而允许联军使用之前一些禁止飞行的空域。然而，沙特人还是不允许从其境内的基地发起空袭行动。
防御性防空巡逻
在CVW-3和CVW-8联队开始他们首次从远程参与自由伊拉克行动的"震慑"打击之前，两支联队都首次在伊拉克的塔卡杜姆空军基地附近展开了防御性防空巡逻，这里位于巴格达以西40英里处。在联军于3月22日从地中海上派出编队展开"震慑"打击时，塔卡杜姆基地的伊拉克飞机看起来是最有可能对这些联军飞机构成威胁的。
随着北部守望行动在3月17日正式结束而转为准备自由伊拉克行动，防御性防空训练也同样能够让联军的飞机把伊拉克空军压制在地面上，而且防止伊拉克空军先下手去轰炸最北端的库尔德民兵。当第4步兵师暂时无法参战后，在美军173空降旅第10特种大队近1000人的支援下，库尔德武装被证明他们在接下来于伊拉克北部的战斗中起到了关键作用。
拍摄于2003年3月17日，"Party 403"(Lot XIV批次F/A-18C 164663)和"Valion 310"(Lot XIV批次F/A-18C 164673)准备起飞，执行CVW-8联队在自由伊拉克行动前的最后一次训练任务。2架飞机都于11年前进入CVW-8联队服役，而且均参与了2001年10月的持久自由行动。
带领CVW-3联队执行首次防御性防空任务的是雷尼上校：
"CVW-3联队有一个8小时的时间窗口(vulnerability window)，在这段时间里，我们全权负责把一支战斗空中巡逻编队放到这个基地的'中央车道'上。我和联队长都参与了第一次发起的这种任务，联队以2小时的时间间隔派出了2支四机编队，我在第一支编队里，4小时后由第二支编队来接替我们。我们成功地以4小时为周期轮流换防，我们飞编队负责前4个小时的巡逻，之后联队长的编队(由2架F/A-18和2架F-14组成)负责接下来的4个小时，我们的飞机只挂载了空对空武器。
"我们希望这些战斗空中巡逻的飞行能够把伊拉克空军的飞机吸引到天上，在自由伊拉克行动开始前就把它们都消耗掉，令人沮丧的是，我们一次也没有看见这些家伙。
"伊拉克的领空被划分成5个战斗空中巡逻区----北部、中部、南部、东南部和东部、我们的巡逻区是东部。我们首先沿着西奈半岛南下，并左转进入沙特，到伊拉克西部上空与联军的加油机汇合，完成后再飞140英里进入巡逻区。因为战斗空中巡逻区离加油机的飞行路线很近，所以这些任务里没有出现什么问题，我们在阿萨德基地附近巡逻，这里位于塔卡杜姆西北约80英里处。
"3月20日的任务是CTF60特混舰队在整个战争期间唯一一次防御性防空巡逻，首先起飞的我们4人意识到这次任务相当不同寻常，而且我们知道如果伊拉克对我们的出现做出回应而让飞机起飞，根据现在的位置，我们将是首先发起还击的。我一直在联队长面前叫嚷着要用一个空战战果来击败他！"
CVW-8联队由F-14和F/A-18组成的混合编队在8小时后接替了CVW-3联队于阿萨德基地附近的巡逻编队，但他们的机组也没有遭遇战斗。
随着伊拉克空军很明显不会在自由伊拉克行动发起的当晚出现，联合空中作战中心认为敌人的领空都由人操综合防空系统把守着，这就意味着在"震慑"打击开始后将被派去专门执行战斗空中巡逻认为的雄猫和大黄蜂都将变成战斗攻击机，挂上激光制导炸弹、JDAM和空空导弹。
在战斗空中巡逻编队从地中海上起飞前，两艘航母上的舰员们都被告知自由伊拉克行动将在接下来的48小时内被发起。CTF60特混舰队司令约翰.斯塔夫贝姆(John Stufflebeem)少将同样也通知哈里.杜鲁门号的飞机在昼间飞行，西奥多.罗斯福号上的飞机在夜间飞行，VFA-201中队的克拉克中校解释道这给CVW-8联队带来了什么样的影响：
"3月20日，航母调整了它的作战时间，使得我们能够适应夜间的任务，这就意味着我们的早餐于19:00开始，在午夜起飞，晚饭要到05:00，每一名飞行员都重新调整了他的生物钟，同时准备第一天晚上的飞行。"
挂载了一台特殊涂装的中线副油箱(VFA-201中队之前作为假想敌时的传统)，"Hunter 211"上还挂有AIM-120C和AIM-9M实弹。这张照片拍摄于2003年3月20日下午，这些飞行员正在准备前往塔卡杜姆基地上方执行第一次防御性防空任务。飞机上没有JDAM和激光制导炸弹，这样的空战挂载在自由伊拉克行动开始时很少见，不到48小时，炸弹就取代了空空导弹。
昼间/夜间任务在整个自由伊拉克行动期间都分开执行，北阿拉伯湾和东地中海上的航母都是如此。这样把任务区分开后问题也更少，但VFA-87副中队长格雷格.芬顿中校向作者解释道在期间所出现的一个问题：
"我们很快就发现杜鲁门号作为一艘昼间航母无法让其机组们转到夜间任务上，因此两艘航母的飞行计划都做了调整，于是CVW-3联队也能够在一些晚上起飞去执行任务。这让CVW-8联队的日程安排向正确的方向又迈进了一些，我们仍旧能够在夜里起飞。杜鲁门号将保证它的一些飞行员能够于夜间飞行，CVW-8联队不仅仅是昼间空袭，我们有时在白天起飞白天回来，但对一些机组来说，当他们到达伊拉克的时候天已经亮了。"
随着自由伊拉克行动还剩下几小时就要开始，而土耳其领空依然对联军关闭着，东地中海上的海军飞行员们开始正视面对接下来长达8至9小时的第一次打击任务。尤其对于VFA-15和VFA-87中队的飞行员来说，这和他们在18个月前首次参与持久自由行动空袭时的情况非常相似。然而，谢天谢地，战术飞机的机组们终于等到了'A日'。