第四章 "猎人们"的战争
就像在第一章里所描述的，CVW-8联队的第三支大黄蜂中队是来自预备役的VFA-201"猎人"中队，他们在2002年5月被动员起来，由于超级大黄蜂的换装被拖延，而迅速地成为了一支具备航母起降能力的轻型攻击机中队。尽管驾驶着老旧的F/A-18A+，加上飞行员的平均年龄都在35岁以上，该中队不仅仅是在被指派给CVW-8联队以后才开始努力。
2003年3月22日，VFA-201中队成为了海军自朝鲜战争以来第一支参与实战的预备役中队。在接下来的30天时间里，他们完成了400多个战斗起落架次，扔下了250127磅炸弹(比VFA-15和VFA-87中队还要多)，整个自由伊拉克行动期间共完成了超过1200个作战飞行小时。由于中队里的飞行员经验丰富，VFA-201中队向CVW-8联队派出了不少于6名攻击编队的领队，而且联队30%的空中打击任务都是由VFA-201中队的飞行员带队的----比西奥多.罗斯福上的任何一支中队都要多。最后，中队的维护部门也是由预备役人员组成的，他们保证了飞行员能驾驶飞机100%地完成任务。尽管这些飞机的使用寿命都在16至18年间，但他们还是达到了如此杰出的状态。
VFA-201中队的军械员门们使用一台无处不在的弹药拖车把一枚BLU-110弹体的GBU-35(V)1挂上"Hunter 210"(Lot VIII批次F/A-18A+ 162905)的右主翼外侧挂架上，照片摄于自由伊拉克行动早期阶段。VFA-201中队在战争期间共消耗了56枚GBU-35(V)1、3枚GBU-32(V)2、31枚GBU-31(V)2。相比之下，VFA-15和VFA-87中队只使用了GBU-35(V)1，投弹数量分别是69枚和70枚。
VF-201中队于3月22日夜被推入战争中，他们派出了4架飞机，各挂载2枚GBU-31(V)2 2000磅的JDAM，并参与了CVW-8联队的第一波"震慑"打击编队。24小时后又派出了4架相同挂载的F/A-18A+，这两次对费卢杰目标的轰炸精度都相当高，飞行员们同时避免与密集的高射炮弹幕和乱射的地空导弹发生接触。
回到航母上之后，前视红外热像仪拍下的影像显示他们完全把目标摧毁了。作为中队的事物发布官，肖恩.克拉克中校于正式的巡航总结中描述道"VFA-201中队在战斗中的表现是明显的，而且这些海军预备役飞行员积极地参与并再次带队作战。"
随着CVW-8联队在"震慑"打击中初次亮相后，随着土耳其政府终于批准向联军飞机开放领空，西奥多.罗斯福号于3月24日向1号作战区驶去。在自由伊拉克行动剩下的时间里，猎杀区遮断/近距离空中支援和战场空中遮断来支援维京特遣队A小队以及库尔德民兵就是剩下的任务。坏天气、缺乏大加油机、漫长的任务和近乎频繁地夜间飞行都是VFA-201中队的飞行员们所要面对的障碍，但他们的轰炸精度还是领先的，驾驶着多用途的大黄蜂去完成任务的意志也是坚定的。
VFA-201中队有4架飞机参与了2003年3月22日CVW-8联队发起的"震慑"打击行动，照片中的2架正在西奥多.罗斯福号的侧舷弹射器上准备起飞。
中队事务发布官克拉克中校在自由伊拉克行动中遇到的任务也是多样化的，他是VFA-201中队的6名空中打击指挥官之一，于30天的时间里完成了14次任务，使用了激光制导炸弹、JDAM、JSOW和HARM。克拉克中校在德州的家中保存了一本非常详细的飞行纪录，其中一些任务变化多端，而他允许作者去查阅这些历史资料。
克拉克中校执行的第一次作战任务是近距离空中支援，时间是3月末，这是VFA-201中队典型的一次猎杀区遮断/近距离空中支援任务，而CVW-8联队的战术飞机中队在战争的大多数时间里都作为一个整体：
"我们以普通的攻击编队升空，在太阳落山后进入伊拉克，我向空中管制台报到，并且立刻就被指派了一些目标，这些目标散布于伊拉克北部的各个角落。我的编队被派往北边的基尔库克，而且很明显就是在北线战场的最边缘处，我这么说是根据我们所遭遇的抵抗而做出的判断，以下就是细节。
"我的僚机和我向我们的前进空中管制小队报到----我的客人是'吃蛇者'，他们自己一路向敌人的深处挺近。我们和他们之间建立了无线电联系，然后被下达指令帮助他们干掉那些整天都在朝他们开火的炮兵阵地，不管他们是谁，他们的好奇心还是有的。我们在第一次进入目标区后才知道！
"我的僚机当晚和我各被指派给了一个炮兵阵地，要求我们去炸掉，介绍我们的攻击计划并向前进空中管制员确认目标的位置。所有这一切都完成后，我们便开始攻击。基于友军所在的位置，我们决定从西向东进入并在北边拉起，我的僚机选择首先使用JDAM，而我选择使用激光制导炸弹，这两种武器对固定目标的杀伤力都是很大的。
"在前往目标的途中，我们很快就发现我们的前进空中管制员a)没有看到保护那些炮兵阵地的是什么，或者b)只是凭自己的感觉来告诉我们！事后，我们得知答案是b)，因为他们明显需要把这些阵地炸掉来保证他们的安全，天空被高射炮的曳光弹点亮，我们估计保护那些火炮的至少有10座高射炮阵地。
VFA-201中队里有14名Topgun毕业生和6名空中打击司令部的指挥官，肖恩.克拉克(Sean Clack)中校是一名老鸟，在他的服役生涯中，他曾到过太平洋舰队旗下所有的中队里。讽刺的是，他最后作为预备役加入大西洋舰队去参战。照片中，克拉克中校站在"Hunter 212"(Lot IX批次F/A-18A+ 163151)前。
"此时，我知道我们所有人都在CNN的画面里看到了夜视仪镜头下曳光弹朝天上打出去的画面----我们所看不到的(这个时候也包括了我自己)就是同样的'绿色影像'，来自于你的座舱盖上方和你的鼻子前方。我假设自己的飞行姿态并无法真正确定就是如此，我觉得我死定了，但是已经走了这么远，在飞行中带着一件武器，我同样也可能用我的激光制导炸弹将预定的目标炸毁来完成任务。我向座舱的下方望去(不能肯定怎样做才最好，考虑到不管怎样这些炮弹都会冲我的屁股飞过来)，然后把我的眼睛眯起来，直到那枚激光制导炸弹击中火炮，我接下来向北脱离，一路离开了这片区域。
"我个人在这次任务里也学到的3样东西，1)如果你想在两种武器中选一种来使用，一种是'扔下不管'，另一种要盯着直到炸弹命中，那就先把前者扔下去；2)第二架飞机从同一片区域上空穿过是很糟糕的；3)陆军里有一些精明透顶的家伙！这天晚上的任务并没有就此结束。
"觉得为那些人已经做得够多了以后，我们回去加油，并决定不再回到那个鬼地方去。这是一种很好的思维，认为我们已经为那些人在晚上完成了我们份内的事，那么，你瞧，当我们完成加油并回到我们下一个任务坐标上的时候才发现又再次朝基尔库克飞去了！
"我们的编队向南挺近，在目标区的北部停留了很长的一段时间，我的僚机在那里决定去看看原来的地方是不是平静下来了，我认为伊拉克人也许歇下来在吃烤肉或者发生了一些事情，让他们对天空继续射击不感兴趣。可笑的是你自言自语看起来也比这强。
"目标区内的一切都非常平静，而且由于我只剩下了JDAM能用，我们'聪明'地认为应该先把炸弹扔下去看看有没有反应，也许这天晚上最好的一个部分就是我的僚机立刻说他'把长机领导权给我，然后爬升到高空去掩护。'当然，我立刻说'好的，我肯定你想把你的鼻子指向那里！'为了让这篇漫长的故事更加漫长，我接过了长机指挥权，然后看着他向上方爬去，呆在任何已知高射炮的射程范围之外，同时你知道有谁会到这个搅拌机里来，这就是确切所发生的。
自由伊拉克行动的早期阶段，"Hunter 211"正在白雪覆盖的库尔德斯坦省山区上空飞机，期间，VFA-201中队的出勤率是每天14个架次。
"接过我们的最后一次攻击并将其乘以10倍！这次唯一不同的就是我可以蹦蹦跳跳地向目标区飞去，这样使得任何人都很难猜出我接下来的几秒钟将会干些什么。你将会喜欢上这种'扔下后不管'的武器，但我只是希望能够在20英里开外能够投弹。噢，顺便说一下，我的僚机在上面说的都是一些废话，他每隔5到10秒钟都会说'你看见那个了吗？'而且他从来都没有在最后说'嘿，那不是太糟，让我们开始轰炸吧。'
"OK，首先，我不必假设这次轰炸的特定姿态，但是我有些很好的主意，让我们接下来应该如何去做。我这么想：'让我们向西朝摩苏尔飞去然后再去找一些其它的目标。'哦，我忘了告诉你，当晚我的僚机是一名非常年轻的飞行员，当你在联队里有预备役人员知道在什么时候应该说些什么，你都会感觉很好。有多少人从老鸟那里听过被高射炮打的经历？我不认为能把数字数到那么高。
"当晚剩下的飞行真的不值得一提，但是我必须承认我们向摩苏尔西部'无保护'的装甲目标扔下了许多大当量的炸弹。"