在1928年，日本首相田中义一同中国中央政府首脑蒋介石*注进行了会谈并达成默契，蒋、冯、阎、桂结成集团对张作霖的奉军发动攻击，而日本政府则对其进行威逼，迫使其放弃关内，全心经营关外。由于战场上的失利，再加上来自日本的压力，张作霖被迫离开北平，结果在返回的路上遭到暗杀。在此期间，觉察到日本可能有所动作的美国向日本发出警告，并声明“美国认为满洲的主权属于中国”并对日本所称的将采取的“适当而有效的措施”究竟为什么进行质询。日本政府迫于来自美国方面的压力召开紧急会议商讨对策，日本外务省和大藏省不同意所提出的将彻底推行满蒙脱离中国的政策，日本国会议长森恪则决定按照此前制定的该决议执行。不过日本首相田中义一最终决定停止行动。然而，在一贯喜欢“下克上”的日本军队中，首相的命令并不是那么管用，即使这位首相也是军人出身。关东军高级参谋河本大作大佐决定不理会首相的决定而单独行动，制造了此次暗杀事件。
被称为“东北王”的中国军阀张作霖（Zhang Zuolin 1875.3.19-1928.6.4）。
1928年6月4日，由日本关东军策划，在中国北方军阀张作霖乘坐的火车经过皇姑屯附近的京奉铁路和南满铁路交叉口时，引爆预先埋设的炸药将其座车炸毁，张作霖因此而身亡。日本关东军试图借刺杀张作霖后，在中国北方局势发生混乱之际乘势夺取对中国东北的控制权，但是由于张学良秘密潜回奉天控制住局势，关东军所期望的战乱局面没有出现，从而导致关东军的计划未能实现，而且此事也导致日本天皇对军方的严厉质询。不过不管怎么说，皇姑屯事件已经发出一个危险的信号：日本军队将会脱离政府自行其事。此次暗杀行动虽然引起天皇的震怒，并且进而追究了一些人的责任，但此后日本军部的力量开始正式走上政治舞台并逐步控制日本的政策走向。日本向战争之路进一步靠近。而在此事件中，美国对于日本行动所采取的态度也进一步加深了美日之间的矛盾。
注：实际上他的名字是蒋中正，介石实际上是他的字而不是名。按理说这并不是太符合中国传统称呼某人姓名的习惯，不过在中国官方以及通用的英文采用的称呼都为蒋介石，本文也沿用通用的称呼。
在皇姑屯事件中被炸毁的张作霖乘坐的火车车厢，这列火车原为慈禧太后的御车。
