尽管二十年代后期日本也曾出现主张对中国采取平等对待、不对中国事务做干涉的外相币原喜重郎，也有推行政党制度，主张控制军队的政府，但是随着日本军部力量对政治影响的扩大，这些温和的政策渐渐被放弃。尽管1929年7月上台的日本民政党政府首相再次任命币原喜重郎担任外相，希望能依靠温和的政策改善日华、日美和日英关系，并希望通过修订财政政策改善日本经济，但随着这一年年底爆发的世界性的经济大萧条，该届政府所做的努力也化为乌有。同时，日本军方在关东军于1928年制造皇姑屯事件后在日本的政治方面的影响力已经达到可以撇开政府“独走”的地步。1930年，日本首相滨口雄幸被日本右翼“爱国青年”刺杀，原因是因为他当年签订了“卖国”的伦敦海军条约。随着这一事件的发生，日本开始陷入大动乱之中。1931年春，一些日本陆军军官计划进行一场政变，虽然这场政变由于本希望通过政变获得权力的宇垣陆军大将由于政变前滨口雄幸伤势恶化而使其有可能不通过政变即可获得其所想要的东西而流产，但是此事也使日本陆军内部的激进派产生了想通过直接行动改造国家的思想。
在二十年代的日本政治家中也有像币原喜重郎（Kijūrō Shidehara 1872.9.13-1951.3.10）这样的主张给予中国平等地位、同中国进行公平外交的人。在其担任日本外相期间采取了“不干涉外交”的方针，其外交政策被称为“币原外交”。1927年发生北伐军占领南京并对各国领事馆、教会、学校等进行烧杀抢掠事件时，唯有日本下令其军舰不准开火。但是随着军部力量在日本政界影响的扩大，币原喜重郎的温和的外交政策被最终放弃。
三十年代中国东北的罂粟田
同时，随着日本军方所受到政府的束缚越来越小，加上在皇姑屯事件后掌握东北军政大权的张学良采取了一系列排挤日本势力的政策，日本关东军高级参谋板垣征四郎大佐同日本参谋本部俄国课课长桥本欣五郎大佐秘密约定由关东军在中国东北发动攻击行动，同时准备由日本军官发动政变袭击国会，斩杀首相及其阁僚。
1931年9月18日晚间，日本关东军在柳条沟将南满铁路的一段路轨炸毁，随后借口受到中国的攻击，从而对位于北大营的中国军营发动攻击，由于东北军接到“不得抵抗”的命令（至于该命令由谁下达的，早年国内说法一致指向蒋中正，但是现在似乎又有其他说法），结果关东军轻易地就占领了中国东北地区并获得控制权。在9.18事变后仅4个月，日本海军在1932年1月28日又在上海制造事端，结果同中国军队发生激烈冲突，双方的激烈战斗持续近两个月，在冲突中日本飞机对上海闸北区进行轰炸，造成数千平民死亡。由于上海是国际性都会，而且很多国家都在上海有租界，此次军事冲突使很多国家对日本的凶残性深信不疑。
1931年9月18日晚间2200时左右，日本关东军在沈阳附近柳条沟埋设炸药将一段路轨炸毁，以此为借口日本关东军向北大年兵营发动攻击，918事变爆发。这是日本自甲午战争之后再一次以武力攻击中国军队。
日本铁路官员检查被“中国匪徒”炸毁的铁路路段。
1931年9月19日，一名日本士兵在被占领的一处东北军指挥部上升起日本日之丸旗。
1931年9月在中国东北行军中的日本关东军士兵。
1931年9-10月期间在中国东北的日军坦克和装甲车
在中国东北进行演习中的关东军。
占领中国东北城镇的日本关东军。
在中国东北一处城镇休息期间的关东军
在进行集结的日军部队
1932年1月28日，日本帝国海军在中国上海挑起事端。但是这一次同四个月之前的9.18事变时不同，日军遭到中国军队的顽强抵抗，双方还数次发生空战。由于“一.二八事变“发生地上海是国际性大都会，双方的战事又在靠近各国租界的地域展开，所以使当时的各个在上海有租界的国家很是紧张。这是当时上海英国租界内的情景。
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1932年2月在上海街头进行抗击的中国军队
中国军队的高射机枪。被称为”第一次淞沪事变“的这次战斗是中国军民开始抗击日本武力入侵的开始。此次战斗中日本帝国海军第一次使用航空母舰舰载机进行作战。
进行作战中的中国军队的机枪阵地。
在上海街头进行抗击中的中国警察
中国军队所使用的81mm迫击炮。
在一座燃烧的建筑物前的日本士兵。
在1932年3月中日双方在上海停战后，中国方面所举行的追悼阵亡将士的追悼大会。此次作战中，中国方面的阵亡者中还包括一位美国飞行员罗伯特.肖特，他也是在中国第一位阵亡的外国志愿飞行员。
在第一次淞沪会战后中国和日本便进入到一种不战不和的局面，此时中国领导人蒋介石对于日本的态度也由此前的忍让开始向进行抵抗有所转变。此时的中国虽然名义上实现了统一，其实还是各方旧军阀势力割据，中国依旧处于分裂和战乱之中。这是1933年时蒋介石和北平的军政首脑人物宋哲元。
1933年中国军队和日军在河北发生军事冲突，中国军队在此役中表现出勇敢无畏的精神，由于此次战斗发生在长城附近区域，后称此次战斗为长城抗战。中国军队中有名的大刀队在战斗中表现突出。但是这也体现出中国军队装备落后不整的状况。此后到1937年七七事变之前，中国军队用了大量的财力试图改善军事装备，但是由于财政上的困难、官僚集团的贪腐以及国内的不安定现状，虽然有所进步，但是依然无法同日本相比，在军事方面的差距进一步扩大。
