美国所制定的对日作战的“橙色方案”以及后来经过修订后的“彩虹计划”（该方案为美国针对德国、日本不同情况所制定的一套由5个方案组成的海上作战方案，为二次大战美国海上战略的指导方案）中对于日本及太平洋方向上的构想中，均假定日本会对菲律宾及西南太平洋地区率先发动攻击。从这一点上说确实是很明了日本在太平洋上所能采取的战略走向，但是却都没有料到的是，日本首先选定攻击的目标不仅仅是上述方向，而是将首要打击的目标定为日本帝国海军在太平洋上的最主要对手——美国海军太平洋舰队。日本帝国海军自第一次世界大战后便主要以美国海军太平洋舰队为首要假想敌，其建设也是围绕着如何能够击败太平洋舰队而进行。而且无论是在《华盛顿条约》还是《伦敦海军条约》，日本在谈判中一再坚持的也是想要确保日本帝国海军在太平洋具有击败太平洋舰队的实力。
1940年所进行的皇纪2600年的庆典活动历时整整一年，一方面由于该年份属于日本具有重要纪念意义的年份，另一方面更是为了由于已经陷入到中日战争长期化而导致的国民普遍产生厌倦、郁闷情绪，所以需要鼓舞士气。此次为了展现一种和谐盛世的景象，日本政府绞尽脑汁来营造气氛。此为庆典活动开幕时的一个场景。
美国也在华盛顿会议后认识到日本帝国海军的威胁，在夏威夷的珍珠港成为美国在太平洋上最重要的前进堡垒。太平洋舰队如果以珍珠港为主要基地，将大大缩短美国海军太平洋舰队基地到日本海域的距离，同时也能作为一道屏障阻挡日本帝国海军对美国本土的威胁，所以美国用了很大的力量来建设珍珠港。到三十年代末期，珍珠港成为美国海军在太平洋上最大、设备最完善的军事基地，港口内可以停泊各种舰艇500艘，拥有大型造船厂、油库等设施，同时围绕着港口区还建有多座机场供美国陆军航空队和海军航空兵使用，这些机场上可以部署多达数百架各种型号的飞机。1939年，美国海军太平洋舰队主力自西海岸迁到珍珠港，珍珠港内常驻舰船可以达到100艘以上，其中包括这时的太平洋舰队的3艘航空母舰、9艘战列舰、20艘巡洋舰、69艘驱逐舰、27艘潜艇。而到1941年12月时日本帝国海军联合舰队的兵力则有10艘战列舰、8艘航空母舰、18艘重巡洋舰、20艘轻巡洋舰、112艘驱逐舰和65艘潜艇，虽然多于部署于珍珠港的太平洋舰队，但由于如果一旦开战，这支力量将会被分别用于中太平洋、西南太平洋、印度洋等多个方向，所以日本在面对太平洋舰队时并不占优势。
1940年日本举行的“皇纪2600年”观舰式上通过舰队上空的H6K“九七大艇”远程海上巡逻机以及排列整齐的日本帝国海军舰队。这支规模庞大、军容整齐的舰队和上空浩浩荡荡的机群确实能令不能认识到差距的普通日本民众对击败美国充满信心，认为自己的国家拥有着一支“战无不胜”军队，区区美国不足挂齿。恐怕当时这些人根本想不到仅仅不足五年的时间这支舰队便灰飞烟灭。
1939年8月30日，山本五十六海军中将出任日本帝国海军联合舰队司令一职。这位曾担任过日本驻美武官并参加过两次伦敦海军会议的将军被日本很多军官称为“国贼”，因为他反对对中国的入侵、反对日本加入轴心国集团、反对日本可能同美国进行的战争，并认为日本没有足够的能力击败美国，更可恶的是1937年的“帕奈”号事件后，当时任日本海军次官的山本五十六居然还向美国驻日本大使约瑟夫.格鲁道歉，实在是有辱大日本帝国的尊严。所以这个“国贼”成为日本右翼军人欲刺杀的目标，因此他就任联合舰队司令被认为是当时已经即将下台的米内光政内阁为保护山本五十六所采取的措施之一。
担任驻美国海军武官时期的山本五十六与美国海军部长科提斯.韦伯的合影。在美国的经历使山本五十六对美国的总体实力有着清醒的认识，也是他竭力希望避免同美国开战的主要原因之一。而且这段经历也使山本五十六对日本在中国的侵略和进行全面战争持反对态度，并且使其进而反对日本加入轴心国集团。正是由于他的这种与当时日本大环境格格不入的思想，使其成为很多激进派甚至大多数军官眼中的“国贼”。不过，山本五十六的反对态度并非是反对日本发动的战争和扩张的政策，而只是对于现实的较为清醒的认识而使得他清楚此中的危险。
虽然山本五十六本人反对对美开战，但他还是在1940年春提出如果日本采取“南进”策略，便应该在一开始就给予在珍珠港的太平洋舰队猛烈一击主张，该主张也是山本五十六在此时日本政治环境下不能产生多大影响，那么所能做的就只有寄希望于通过这样的一击后迫使美国进行和谈，尽快结束战争的唯一办法，虽然这种下下策并不为山本五十六所喜欢。而他好赌的性格也会使他寄希望于通过这样的赌博或许还能翻盘。
较早期时的山本五十六同米内光政（前Yonai Mitsumasa 1880.3.2-1948.4.20）的合影。很多人认为米内内阁将山本五十六任命为联合舰队司令长官是为了使其避免遭受日本军队中右翼军人的刺杀，虽然山本五十六并未把这种事情当回事，但是他确实是收到过此类威胁。
担任联合舰队司令长官时的山本五十六（Yamamoto Isoroku 1884.4.4-1943.4.18）的一张标准照。从相貌看，山本五十六其实可以说有些其貌不扬，有点儿像个农民，但是他在日本帝国海军中的威望使得后来上台的东条英机内阁也没有撤掉他的这个职务，尽管山本五十六的主张同东条英机格格不入。
