武器----F-4B鬼怪II
对于美国海军在东南亚的战争而言，F-4是相当重要的，这主要是因为它无以伦比的多用途性----结果在设计阶段就改变了需求。二战结束后，研发远程空射核导弹让海军面对着一些危险，当时，海军仍旧把活塞动力的飞机或早期的喷气机用于防空。这些飞机没有足够的速度在核导弹发射前去追上携带这种武器的轰炸机，因此，战斗空中巡逻必须保持在距离舰队较远的地方，面对着威胁存在的大致方向，但是现有的飞机航程不足(尤其是1945年开始研发的麦克唐纳FH-1鬼怪I)，导致该目标无法实现。此外，它们还缺少雷达和远程武器，空战只能靠12.7 mm机枪。
1948年出现的道格拉斯F3D空中骑士是美国海军的第一代夜间喷气式战斗机，它安装了一台AN/APQ-35雷达，载油量也显著提高了，拥有一支2人机组，而且可以使用最早期的雷达控制、波束制导的空对空导弹。然而，它的动力却不足，导致飞机在航母上的起降变得相当危险。此外，它无法像战斗机一样机动。麦道的第二款海军喷气机就是成功的F2H-2女妖单座战斗机，因为它在朝鲜战争时期是唯一一款带雷达的舰载战斗机。
在战后军用航空技术快速发展的时代里，需求的也变得更多。设计师们预料到未来的轰炸机会携带核制导导弹进行攻击，以550英里/小时的速度从40000英尺高度接近海军舰队。麦克唐纳在1948年递交的提案采用了众多当代的创新技术，比如带加力燃烧室的发动机、后掠翼和全动式平尾。他们的单座F3H恶魔安装了一台AN/APQ-50A搜索雷达，之后换成了休斯的AN/APG-51，并与AAM-N-2麻雀半主动雷达制导空对空导弹搭配。这种飞机的目的就是提供远程空优能力，而其它新设计的飞机则负责短距离拦截，比如道格拉斯的F4D天光。
1961年，作为美国海军首支出海部署的鬼怪II中队(当这张F-4B-07-MC 148390的照片被拍下时)，当VF-74中队于1967年参与西太平洋作战部署时，他们已经在3次和平时期的巡航中积累了大量经验。这架早期型鬼怪II被指派给中队长朱利安.雷克(Julian S Lake)中校，奥维尔.埃里奥特上校称他是一名杰出并具有创新能力的领导，他做了很多事情，让鬼怪II能够融入到海军的行动里，就像埃里奥特回忆道的，"这是VF-74中队所有新手的第二次部署，或者一些人之前至少驾驶F-6天光或F-3恶魔出海部署过一次，因此，机组们都是精挑细选的，当鬼怪II抵达奥西阿纳航空站时，所有人都到齐了。不必说，当天下午，雷克中校就驾驶鬼怪II完成了首次飞行。"
虽然恶魔早在1951年8月就完成了首飞，且最终实用化，但它从某种方面看是一款不可靠的战斗机，它的设计因为J40发动机而饱受困扰，导致漫长的拖延并重新设计这种限量产品。由于一些令人讨厌的倾向，一些海军中队把恶魔称为"猪"，比如在高湿度的条件下会损失推力、或者后来的J71发动机的喷嘴会卡在打开的位置上，致使推力严重流失。F8U十字军的订单于1953年敲定，使得海军首次拥有了能媲美空军的、时速达到1000英里/小时的昼间战斗机，可是十字军的服役给未来全天候导弹截击机的服役还敞开了一扇大门。
麦克唐纳最初的F3H-G/H计划是基于F3H的草图之上的，配置是单座双发，一开始探讨安装的是赖特的J65发动机(美国专利版的英国阿姆斯特朗.西德利的蓝宝石发动机)，然而，设计者早早就表达出了对通用动力J79-2涡喷发动机的兴趣，这种发动机是为美国空军的F-104星战士和B-58盗贼超音速轰炸机而研制的。2台发动机更适于超音速飞行，而且在海上的安全性也得到了显著提高。尽管沃特已经稳拿海军昼间战斗机的订单，可是麦克唐纳决意继续参与海军战斗机的事务，他们研制了一款潜力更大的"通用战斗机"，其中包括了实用性的对地攻击能力、航炮、以及一个单座座舱。这个AH-1(麦克唐纳 Model 98B，不是贝尔AH-1眼镜蛇直升机)型号于1954年9月制造了2架原型机，最重要的是，美国海军因为"对地攻击"而选择AH-1设计使得此机安装了11个硬挂点，因此可以像道格拉斯的A-1天袭者一样挂载大量的弹药。
到了1955年6月，美国海军决定采购一款更重的、全天候截击机(而不是战斗机或攻击机)，并且拥有3小时的巡逻时间。虽然AH-1最终没有造出来，但海军继续出资支持麦克唐纳竞标新的合同，并给该公司带来了新的机遇。尽管美国海军的规范并不精确，可是新的F4H-1项目要求飞机安装2台发动机和远程雷达，在机身内可挂载一枚核炸弹或核导弹。这种飞机用一台发动机也可以飞行，然后以超音速冲向任何威胁到舰队的目标，从可以伸出的导轨上发射雷达制导导弹。另一名机组负责操作X-1A雷达/火控系统，麦克唐纳的回应就是一项修改后的设计，并于1955年12月进入模拟阶段。该公司在F-101B巫毒双座雷达导弹截击机上的生产经验对于这个项目而言是无价的。
1964年8月5日，VF-96中队正在东京湾上随游骑兵号巡航，在1959年的国共金门-马祖炮战期间，VF-96和VF-142中队的F8U-2就曾经在这片海域上空巡逻，因此，他们对这片区域以及当下的问题了如指掌，那次巡航中不经意间曾有一次以超音速从一座中国大型米格机场上空飞过。1961年夏，该中队成为第一支由F-8换装F-4的海军战斗机单位。这里，"Showtime 102"正在转向一个地面目标，照片摄于CVW-9联队的1964至65年西太平洋巡航期间，飞机上外挂的弹药很少，只有2个阻尼火箭巢和2枚AIM-7D。
尽管美国海军的需求在对地攻击要求上删除了那枚战术核武器，可是麦克唐纳保留了AH-1上的9个硬挂点，而不是重新设计主翼。超音速截击的角色使其必须在空气动力学方面做出改变，主要是增加高速飞行时的稳定性。AH-1平直后掠主翼的外部拥有一个12°的上反角，而且从总体上来说，主翼是很薄的。基于一个巨大的单件锻造整体，它在设计之初就可以承受瞬间的大过载机动，以便在大攻角下发射火箭弹。单片式的平尾拥有23.25°的下反角，使其在中度攻角下拥有更好的稳定性，而且抵消了外主翼上反角带来的滚转倾向。长长的垂尾高度足够低，使其不用折叠就可以被容纳进航母的机库，同样还提供了适当的方向稳定性----这个问题在其它超音速飞机的设计过程中经常遇到。外主翼还可以向上折叠，以节省机库的停放空间。
福莱斯特级航母的出现使得诸如A-5北美民兵和A-3空中武士的上舰成为了可能，但F4H-1还得适应老式埃塞克斯级航母的甲板升降机，但它从未登上过任何一艘埃塞克斯级航母。一开始，飞机的机身长度被限制为49英尺，但最后被延伸到58英尺3英寸。布伦瑞克制造的可折叠雷达罩内安装了西屋AN/APQ-50A雷达的扫描天线，它在F3H恶魔上表现出色，针对F4H-1的这种雷达被命名为AN/APG-72，扫描天线直径达到了32英寸，因此需要更大的雷达罩。