第一章 南部守望
“我希望向你们每一个人表示祝贺，由于你们在自由伊拉克行动期间的表现，你们向全世界展示了美国拥有历史上最强大的海军航空力量，战斗仍旧在进行中，但是伊拉克已经被解放了，因为你们的勇气、专业和技术，我们的总统和国家在召唤你们。你们以精确、持续的战斗空中力量做出回应，我们在自由伊拉克行动中部署了7艘航母及其舰载机联队，每一艘航母都象征着美国的领土主权----共同的，这是有史以来召集的最强大的打击力量，并且与我们的盟军一起合作，这是一个灵活性和能力的标志性见证。”
以上演说词由太平洋建队海军航空兵司令麦克.马龙(Mike Malone)中将在2003年6月赠予海军航空兵的，切实地描述了美国海军在自由伊拉克行动中的作为。在战争的开始阶段，海军飞行员完成了超过1000个起落架次，而到了2003年4月中，这个指数上升到了6500个，其中不少于64%是攻击和近距离空中支援任务。所有这一切都是在缺少一艘航母/舰载机联队的情况下达成的----尼米兹号(USS Nimitz CVN-68)和CVW-11联队在战争结束时才抵达北阿拉伯湾----相比起1991年的沙漠风暴行动而言。
严格地遵从美国海军现在“质量，非数量”的口号，在2003年参与战斗的飞机的效率比起12年前帮助解放科威特时的机群效率要高得多。
一些诸如联合直接攻击弹药(JDAM)、联合防区外武器(JSOW)和新一代的激光制导炸弹这样的灵巧武器，加上更好的战术和更加多用途化的飞机，使得海军相比起沙漠风暴行动而言，能够在第二次海湾战争中做出更大的贡献。
在沙漠风暴行动中受到美国空军F-15E和F-16A/C之类多用途战机使用精确制导武器而带来的影响，美国海军在90年代也投了一笔钱来进行技术发展，保证“一枚炸弹，一个目标”的理念能够实现。
参与过沙漠风暴行动的帕特.瓦尔什(Pat Walsh)中将是第14航母打击群的指挥官，也是CVW-1的前联队长，他解释道海军被迫改变作战方法的原因：
“在冷战的蓝水海军里，我们有很大的自主权，这是因为我们不期待同任何友军一起在任何一个地方与苏联打仗。我们期待使用他们的设施和基地，但绝没有想到要和他们一起并肩作战。1991年在伊拉克上空学到的就是当你和友军在一起时，你应该做些什么，不管是美国的其它军种还是别国的友军。在此之前，我们没有把指挥构架结合起来，这样使得我们单方面的行动不够有效，在1991年前我们在阿拉伯湾里基本上是各干各的。”
2003年初，放下了尾钩，在5号挂点上挂载了一台TARPS吊舱并在翼下挂点上挂载了2枚AIM-9M响尾蛇用于自卫，VF-31中队的F-14D 164600完成了另一次南部守望任务的飞行后正在进入亚伯拉罕.林肯号的着舰航线。此机是倒数第5架出厂的雄猫，于1992年3月31日交付海军。在加州米拉马海军航空站的西海岸补充单位VF-124中队训练飞行员和雷达拦截官，解散后在1994年9月转交给VF-101中队驻米拉马分遣队（也被称为西海岸分遣队）。1997年初转交给VF-31中队，一开始的战术编号是“104”，后来成为了联队长机，同年11月将整个垂尾涂成黑色的。2000年末，它成为了中队长座机，刷上了VF-31中队传统的红色垂尾和光泽黑雷达罩。此机参与过3次西太平洋部署，在2002至03年间随CVW-13联队进行了为期10个月的持久自由/南部守望/自由伊拉克行动部署。此机原本按计划回到欧塞纳大修，但是由于雄猫即将退役，于是大修的钱决定被省下来并用在其他地方，然后在2003年6月16日退役，放置在欧塞纳站的受损飞机处理和回收仓库。
海军的舰载武器和系统同样也反映出冷战时代的风格，而诸如瓦尔什中将这样的海军飞行员在航母上看着电视屏幕时对画面上所呈现的大吃一惊：
“就像参与过沙漠风暴行动的所有海军飞行员一样，我被美国空军放出的精确弹药攻击目标时的录像画面惊呆了。在舰队里我们没有什么可以和这个相比的，我们问题的一部分是传统地评价我们任务成功的方式，我们的飞机没有这样的设备来将轰炸图像实时传回航母上进行分析评估。我们得依靠专门的照相平台来获得这样的图像----F-14在沙漠风暴期间挂载着TAPRS战术侦察吊舱。雄猫拍摄不到炸弹准确命中目标瞬间的照片，就像美国空军的激光制导炸弹一样，我们无法用实时轰炸效果图像评估。”
尽管是一个非常有价值的平台，但是作为海军于冷战战略的结果F-14雄猫却在沙漠风暴行动期间是最无效的。作为一款专业的战斗截击机，并且被用于拦截一波又一波前来击沉美军舰只的苏联轰炸机，10支雄猫中队周期性地被派到北阿拉伯湾执行战斗空中巡逻任务，这里在伊拉克战场以南数百英里开外，而且由于伊拉克空军根本无力攻击海军的船只，F-14几乎没有参与空战。
雄猫一直被排除在战斗之外，因为海军没有发展出必要的系统和流程来把，舰载机群融合为联合空军司令部的部分。这就意味着F-14机组无法解决严格的交战准则问题，这些传感设备可以使得他们借助飞机上的传感器自主攻击空中目标。此外，他们得依靠空军的E-3这样的管制平台来获得开火的命令。
在交战准则实现后，使用AIM-7和AIM-54这样的导弹进行超视距空战便成为了可能，而且很清楚地可以得知在交战空域中不会有友军飞机被击落。在击落敌机之前，美国空军的F-15飞行员能够在座舱里解决一切所需的交战准则标准来识别敌机，相反，F-14机组缺少系统和软件来达到所有空中交战准则的要求，使得他们需要依赖外部协助来获准开火。因此，击败伊拉克空军的任务就交给了F-15飞行员，而他们一共击落了35架敌机。
在F-15于沙漠风暴行动中取得成功的一大部分因素是内部竞争，根据作者采访过的一名雄猫飞行员说“在分配F-15和F-14巡逻区的时候就有很多的偏见性，F-15能击落敌机是因为空军的E-3预警机往北边跑，他们为了让F-15击落敌机甚至把海军飞机都轰走，结果招致了很多来自海军机组的非议，但是就我在自由伊拉克行动期间看来，以上部分属实。”