“我们在开战前就已经预料到，之后将会对F-14有更多的工作要求。尽管在航母上已经使用了很久，但成功之处就在于我们有足够的零配件来保证这些老旧的飞机能够维持在可使用的状态下。确实，在自由伊拉克行动期间唯一没有参战的F-14D是欧塞纳站的4架补充机和中国湖海军武器测试中心VX-30中队的两架机体。
“多亏了大量的零配件援助以及训练有素的地勤人员，雄猫和蓝丁吊舱在自由伊拉克行动期间的可靠性极好。没错，VF-2中队在维护和可靠性上的表现比前一次随CVW-2联队参与南部守望行动时还要好，当时这支中队是北阿拉伯湾上唯一的一支F-14中队。简而言之，自由伊拉克行动是雄猫的一段成功的故事。”
2003年4月7日林肯号离开北阿拉伯湾的这一天，VF-31中队的全体军官站在F-14D 164344号机前。在自由伊拉克行动期间，该中队的F-14D完成了585个起落架次，共计1744个飞行小时。在此期间，“Tomcatter 103”扔下了34枚激光制导炸弹/JDAM，同样还进行了对地扫射。此机在1991年10月11日交付给美国海军，起初由VF-124中队使用，1992年转交给VF-31中队，从A型换装成D型。1999年转给VF-2中队，2年后交还给Vf-31中队。结束了这次作战部署后，这架飞机于2004年3月29日在加州洛马点以西2英里处坠海，机组们从约翰.斯坦尼斯号上起飞前往圣迭戈执行训练任务后不久就遇到了油料无法传输的故障，当时CVW-14联队正在进行部署前的训练。飞行员丹.科马尔(Dan Komar)上尉和雷达拦截官马特.简扎克(Matt Janczak)少尉试图把飞机飞到附近的北岛航空站紧急降落，但是飞机断油了，机组在距离基地3英里处成功跳伞，飞机残骸之后被捞起。
VF-2中队的麦克.彼得森少校同样也对这段时期里地勤们为了保证F-14的出勤率而努力工作的现象赞不绝口：
“海军只有3支F-14D中队，这是第一次也是最后一次让这三支中队同时部署在一个地区里。这些中队的地勤们以及欧塞纳的联队人员功劳是巨大的，使得我们在有限的、高要求的补给链中能够让这些飞机保持在战备状态下。我们在任务里的成功表现都要归功于我们的地勤，从某些方面说，最重的担子在他们的肩上。我的任务只有4至6小时，但是我们的地勤们在战争期间每天都要工作12至18个小时。”
2003年4月7日，尼米兹号取代了战区里的林肯号，接下来的事情是有预兆的，尼米兹号上的CVW-11联队没有雄猫。小布什在5月1日宣布伊拉克的主要战事结束后，这也成为了林肯号最后一次搭载F-14出海，VF-31中队在24小时前返回欧塞纳，结束了他们长达286天的漫长部署，小鹰号和星座号在4月17日离开北阿拉伯湾，到了6月1日，所有3支在北阿拉伯湾部署的雄猫中队都离开了。
第四章 黑骑士
VF-154中队毫无疑问是自由伊拉克行动期间最不同寻常的雄猫中队，他们随CVW-5联队展开了最后一次使用F-14A的部署，跟从小鹰号在2003年2月26日抵达北阿拉伯湾。这支联队被联合空中作战中心指定为专用近距离空中支援联队，而自1999年7月之后，CVW-5联队就再也没有来过这里。尽管对目前南部守望行动的流程不熟悉，但VF-154中队在自由伊拉克行动开始的前3周时间里于伊拉克南部和西部上空完成了大量成功的近距离空中支援和前进空中管制任务。
在这支中队的春季部署开始前，VF-154中队为了将其精确打击能力发挥到最优而定身量制了训练计划，其中包括专门在市区环境下训练捕捉目标。在CVW-5联队的准备阶段，这支中队负责为整个联队发展出一套标准的精确前进空中管制和近距离空中支援准则。
来到了战区后，VF-154中队在部署前的重点集中在空对地任务上，使其能够和CVW-5联队的不同中队协同作战，让联队能够扩展远征战场上的作战范围，以及作战环境下的近距离空中支援任务。接到了中央司令部下派的任务通知后，VF-154中队派遣了4支机组(得到了来自海军空中打击中心的教官的增援)和4架飞机前往卡塔尔的乌代德(Al Udied)基地。随着战斗迫在眉睫，这些机组快速展开了一些训练项目，教授乌代德基地的联军机组如何执行打击协调武装侦察任务。在岸上，VF-154中队和英军的旋风GR.4、美国空军的F-15E、F-16CG、F-16CJ和澳大利亚的F/A-18A紧密合作。
挂载了GBU-12，“Nite 103”正在进入小鹰号的着舰航线，照片拍摄于2003年初。自由伊拉克行动I结束的时候，这架飞机战果娴熟，共扔下了51枚激光制导炸弹。此机在1982年末被指派给米拉马站的VF-2中队，随CVW-2联队完成了3次西太平洋部署后在1988年转交给VF-21中队。又完成了2次西太平洋部署后，VF-21中队在1991年8月转移至日本厚木基地，但这架飞机被留在了米拉马。同年12月转交给CVW-15联队VF-111中队，并一直使用至该中队在1995年3月31日解散。之后被转给欧塞纳站的VF-101中队，1998年初回到杰克森维尔大修，之后转给厚木基地的VF-154中队。2003年9月24日回到欧塞纳，和VF-154中队的绝大多数F-14A一样，此机在2003年12月16日退役。
这样的训练很快就获得了相当多的好处，因为VF-154中队的机组直接控制激光制导武器的飞行，并且将蓝丁吊舱算出的目标坐标成功运动到英军增强型的铺路II/III激光制导炸弹、联军标准的激光制导炸弹和JDAM上。在乌代德基地的训练分遣队同样通过将精确制导武器投放时间间隔缩短来将支援地面部队的轰炸效果最大化，把以前每20分钟投一枚炸弹变为一分钟一枚，而且在使用GPS制导的武器时，时间更短。
乌代德基地在战前成功的准备让中央司令部在自由伊拉克行动开打的当天晚上直接与CVW-5联队联络，并且请求VF-154中队派出第三支编队前往卡塔尔，帮助联军的陆基飞机和特种部队在伊拉克作战。副中队长道.沃特尔斯中校在接到中央司令部的命令时还不在航母上，他回忆道：
“在开战前几周的时间里，我是一名驻扎在苏丹王子空军基地里联合空中作战中心的联络官。我当时的工作就是从海军的角度出发，来制定自由伊拉克行动中的作战计划，从基本上保证所要求的起落架次、挂载的弹药和加油机能够适合舰载机以及他们的工作时间窗口。
“在起草作战计划的时候，我听说要把更多的前进空中管制机组带来与联军的地面部队直接合作。一开始，这听起来像是有飞机被增援过来----传闻是VF-11和VF-143中队的F-14B----将被派驻到一艘以及在战区里的航母上(可能是星座号)，接来下，这个计划看起来将让这些飞机驻扎在岸上----我猜想他们认为让空军来负责更好。我的感觉是错误的，因为我觉得这样展现出了舰载机固有的灵活性。如果需要的话，我们既可以从海上也可以从陆上起飞执行任务。而这对于岸基飞机来说是不现实的。
“我很快被告知，接下来将由我的中队来支援这个计划，我很快就发现我们的VF-154中队正好能够适应这项任务，因为我们在老旧的F-14A上取得了极高的出勤率----在战区内的战术飞机单位中是最高的。由于中队长詹姆斯.福拉特利(James Flatley)中校也是一名前进空中管制员(空中)，所以入果他要带领分遣队队上岸，那我就要回到中队里。我坐飞机离开日本3个半星期后又重新走上了小鹰号的甲板，我心里当时在不停地感谢上帝，让我从苏丹王子空军基地里抽身，回到属于我的部队里。”