入侵来临
正当美国急于从越战泥潭脱身之际，1971年末，河内对南越的军事入侵意图越来越明显，从苏联和中国运来的补给源源不断地抵达海防港，同时，北越集结了大批部队，并扩大了地空导弹的网络范围。SA-2导弹的SM-73机动发射架、PR-11B运输拖车、吉尔131牵引车和扇歌雷达部队像潮水一样涌入非军事区以北的地带。另外，20座大口径高射炮阵地进入老挝(从37 mm至100 mm都有)，严重威胁到执行保护性反击任务的攻击机，伴随它们的还有8个地空导弹营。美军的所有空中活动，包括参与弧光任务的B-52，全都处在危险中。
北越同样加快了补给速度，1971年，河内向苏联订购了6000辆卡车，比去年翻了一番。从1971年11月到1972年2月，北越军向美机发射了200枚地空导弹----是去年同一时期的十倍，试图精心掩饰他们入侵南越的企图。很多匙架、杠锁、低吹地面拦截雷达和地空导弹及高射炮阵地一起向南转移。鬼怪II和其它飞机上的雷达全向告警器无法监视这些雷达，事实上，他们都是"被激活的"(在交战准则下)，也就给了拉韦尔理由来增加保护性反击任务的次数。因此，他鼓励中队为相关目标做准备，不断练习轰炸战术，在每次任务前做足准备，而不是每次遇到地面炮火后临时采取应对措施。
1972年1月，此类行动的数量显著减少，在南越上空仅发起了8个架次。到了2月，行动数量又急剧上升，因为北越的活动提前增长，为了防止1968年1月春节攻势那场毁灭性的打击再度上演，美军的攻击架次数量回到了733个。可是当北越军的威胁不存在后，3月的架次数量又回落到113个。
这张游骑兵号VF-21中队F-4J 155892的后视镜头展示了座舱狭窄的后方视野，照片摄于1971年的一次作战任务里。米格-21的后方视野也很糟糕，但Topgun教官约翰.纳什说"它并不比F-4差多少，也不像人们说的那么糟糕。"
第三章 离开前的战斗
反映到滚雷行动期间的一次巡航，VF-96的副中队长卡罗尔.迈尔斯(Carroll Myers)中校评论道，"这些巡航期间，我们的战斗机把大多数时间都浪费在无聊的屏障战斗空中巡逻和强制战斗空中巡逻(FORCECAP，在攻击机群上方巡逻，其实就是护航)任务上，我们迫切地期待遇见一架米格机！"1971至72年间，北越的积极备战为10支F-4中队提供了大量机会，尤其是VF-96中队，使得他们有大量机会来实现这个抱负。
经过1971年初的几次虚警后，随着巴黎和谈于1972年3月32日的破裂，北越终于发起了春季攻势。3万名北越军伴随着大量T-54、PT-76、T-34坦克、火炮、防空武器(其中包括SA-2和肩扛式SA-7)跨过非军事区进入南越，新出现的SA-7红外地空导弹真正威胁到了低空的飞机，对于F-4机组而言，只要打开加力把飞机拉起来就能甩掉这种导弹。
准备不充分的西贡政权仅以为北越会像1968年的春节攻势那样攻打侧翼，根被没有料到他们会直接跨越20°线。近期受训的南越军和少量剩余的美军立刻做出反应。拥有珊瑚海号、小鹰号、汉考克号航母的TF77特混舰队很快迎来了星座号的加入，他们随即组织起了一支强大的海军航空力量，为撤退中的南越军提供急需的近距离空中支援。对于理查德.尼克松而言，向越南重新增兵是不可能的，但航母和舰炮的短期有效性可以起到关键的"屠宰"效果。
VF-111 "射日者"中队的F-4B 152278采用了后期式的编号涂装，仅保留了少量的维护警示标语。"-01"战术编号的飞机通常为中队长的指派座机(这里的201)，该中队独特的鲨鱼嘴涂装自1963年装备F-8D时采用，当时的中队长是查尔斯.雷(Charles E Ray)少校，此后在F-4、F-14和F-5E/F的涂装上都保留了下来。他们的名字"射日者"起源于夏威夷的VF-11中队，1943年使用F4F野猫在瓜达卡纳尔岛与日本人作战，指代把日本人的"太阳"射下来，也就成为了"射日者"。在航海术语里，这个词代表着一位勤奋的水手，太阳下山后可以从船长那里得到一份口粮。
4月21日，中途岛号抵达东京湾，16天前，2支陆战队的F-4B中队进驻岘港，这些中队立刻就开始了紧锣密鼓的近距离空中支援行动。光是4月的第一周，TF77特混舰队就放出了680架次的飞机----是前3个月总和的十倍，可是战区上空乌云密布，使得前两周对北越军地面部队的打击效果大打折扣，而且没有轰炸非军事区以北的敌军。很多海军航空兵的活动都被舰炮火力取代，而TF77特混舰队向近岸派出了3支巡洋舰/驱逐舰编队。1972年，总共有16艘舰艇遭到北越军岸炮的轰击，整个战争剩下的时间里，舰炮依旧是遏制北越军南下的有效手段之一。
在华盛顿，高官们制定了一个紧急增援计划，到了6月，整个东京湾里云集了7艘航母，因为美军地面部队(超过4万人)和大量的美国空军单位都已经撤出了，因此，海军航空兵在这一时期里成为了对地攻击的主要力量。
与此同时，北越空军的米格机群数量已经猛增至超过250架，米格-21被部署在白马、安沛、和洛基地，并得到了第26、43、45雷达连的支援。921团换装的米格-21MF "鱼窝J"安装了一台更先进的RP-22S蓝宝石-21拦截雷达，配有AA-2B短程半主动制导空空导弹、Gsh-23L航炮、非常有效的ASP-PF-21提前量计算瞄准具。第二支米格-21单位927团于1972年2月成立，装备早期型的米格-21PFM，另有31架超音速歼-6(米格-19S)在1969年2月装备925团。