所有陆战队的战术飞机从1971年12月起开始撤离战区，其中包括了F-4，但是在1972年4月又回到了岘港。1972年的前3个月，美国海军平均每天只有1.4艘航母在东京湾的岗位上(珊瑚海号和星座号轮流交替)，而不是前一年的三艘。在星座号于1971至72年的巡航期间，舰上CVW-9联队的A-7中队成为了TF77特混舰队里首支使用激光制导炸弹的航空单位，美国海军希望效仿已经在这种武器上取得成功的空军。然而，由于缺少舰载激光目标指示机，这个问题困扰了海军好几年。
1971年12月，东京湾上的航母数量临时减少了，由于印巴战争的爆发，企业号匆忙开往印度洋，向印度展示肌肉。
珊瑚海号在1971年的部署期间，其搭载的CVW-15联队也发生了一些变化，并迎来了5支新的战斗机和攻击机中队。VF-51与VF-111中队之前装备F-8十字军，分别隶属CVW-5和CVW-8联队，他们得到了一批老旧的F-4B，并刷上了引人注目的涂装----换走了被调入CVW-5联队的VF-151和VF-161中队。由于鹰眼预警机数量短缺，CVW-5联队装备E-2A的VAW-116中队换成了装备E-1B的VAW-111中队第4分遣队。
随着北越军向前方荣市、关朗、拜尚的简易机场派出米格机，让F-4保护珊瑚海号舰载机去老挝执行遮断和侦察任务变得刻不容缓。作为海空军协同的豪深阿尔法行动的一部分，CVW-15联队和星座号上的CVW-9联队一道，于1971年12月最后5天时间里完成了423个遮断和侦察架次，这次冒险的主要目的是摧毁拜尚和关朗的前进机场(威胁到了B-52的飞行)，同时打击20°线以南的补给和后勤目标。1971年4月，小鹰号上的CVW-11联队对蓝树RA-5C遭到拦截而做出保护性反击，炸毁了2架在关朗机场上待命警戒的米格-21MF。
1972年，VF-92中队的联队长机F-4J 155799和RVAH-11中队的RA-5C 156614(后来于发动机进气道旁刷上了独特的鲨鱼嘴涂装)在一起编队飞行。两支中队共同执行了大量的"低空快速"蓝树侦察任务，NG604号机后来相继在RVAH-3和RVAH-6中队里服役，1974年7月11日，此机于地中海上的福莱斯特号甲板起飞后发动机起火，最后因火势无法控制而坠毁。
1月18日，当企业号到印度洋上兜完一圈回到扬基站后，CVW-14联队于翌日恢复了保护性反击的空袭行动。8天前，星座号开始了本次巡航的第二次轮战，1月19日的那次空袭遭遇了米格机，结果就是自1970年3月博利尔和巴克利击落米格机后的首次空战胜利。
这次任务的起因是北越军朝侦察关朗机场的一架RA-5C发射了SA-2导弹，那里的米格-21曾多次在夜间于地面管制雷达的引导下尝试使用低空拉起的战术来拦截B-52，接着发射导弹，又降回到"草丛里"，以躲避F-4护航机。这座机场得到了严密保护，米格机都隐蔽在附近的山洞里。如果那架RVAH-11中队的RA-5C在侦察机场时遭到攻击，那么老挝上空的35架A-6A、A-7E和F-4J将会展开保护性反击，从3个方向轰炸机场。如果没有遭到攻击，CVW-9联队的机群将立刻返回星座号航母。
正在执行空战战斗巡逻任务的兰迪.科宁汉姆和威廉.德里斯科尔驾驶着F-4J 157267 "Showtime 112"，他们很快就发现座舱里的电子对抗设备叫起来了，57 mm高射炮弹朝他们及僚机(布莱恩.格兰特和杰瑞.萨利文)飞去。之后，有几枚地空导弹腾空而起，迫使那架昂贵的RA-5C(价值1400万美元)和2架F-4J拉出最大过载，将其甩掉。就像布莱恩回忆道的：
"这是我首次在执行任务时遭到地空导弹的攻击，第一枚离得很近，剩下的2、3枚把我从兰迪.科宁汉姆身边赶跑了，我之后再也没看到过他，直到击落米格机后才重新汇合。"
弗吉尼亚人伽瑞.魏根(Garry 'Greyhound' Weigand)上尉是VF-111中队众多F-8时代的老鸟飞行员之一，他和比尔.弗雷克尔顿(Bill 'Farkle' Freckleton)中尉搭档，后者生于苏格兰，长于加州的一个海军家庭。从1970年起作为VF-111中队的一支机组，2人共同执行了110次任务，并获得了中队换装F-4后唯一一个空战战果。在雷达挂掉的情况下，魏根与弗雷克尔顿进行了有效的目视合作与格斗战术，用一枚AIM-9将923团飞行员黄益驾驶的米格-17击落。
科宁汉姆判断大约有18枚地空导弹朝他们飞去，挂载着Mk20集束炸弹和Mk83铁炸弹，科宁汉姆注意到看起来像是2架A-7E正从超低空离开目标----很快，他看见了银色的机身和带加力的尾焰，证明这不是海盗II。他迅速转向，跟在这2架米格-21MF "蓝色敌机"身后，高度仅200英尺，速度650节。虽然德里斯科尔说他用雷达锁定了目标，可以发射AIM-7E-2，但科宁汉姆不相信这种武器，转而打开了"热寻导"开关，准备使用AIM-9。他在米格机正后方把导弹发射出去，却失望地看见北越飞行员阮秀勇(Nguyen Tu Dung)拉出最大过载，挣脱了响尾蛇导弹的锁定。
科宁汉姆的速度过快，使得他无法跟着米格机转向，而后者的僚机此时选择退出战斗。"Showtime 112"现在于200英尺高度上倒飞，速度500节，科宁汉姆迅速搬动副翼，回到攻击位置上，等着米格机反向机动时打出第二枚AIM-9G。导弹命中了这架鬼怪II前方3700英尺处刚放平主翼并打开加力的"鱼窝"，把整个后机身炸飞，剩下的残骸变成一团火球，散落于一座小村庄周围。科宁汉姆调头追击那架贴着地面朝拜尚机场逃去的米格-21僚机，在极远的距离上打出了一枚AIM-7E-2，可这枚导弹根本没有落下去。米格-21MF的低空操纵性能更好，加上"Showtime 112"的油料警告灯亮起，急需伙伴加油，于是这架米格僚机就这么溜了。
1972年首次空战的胜利证明了Topgun教学的价值，而科宁汉姆于1970年临时借调至VF-96中队随美国号出海时，他就已经吸收了里面的绝大多数内容。