第一章 战争序幕
自1991年的沙漠风暴行动以来，美国海军陆战队首次派出了一整支陆战队航空大队前往海外，参与联军对自由伊拉克行动的准备工作。就像在沙漠风暴行动中的一样，当时的主力是驻扎于巴林的MAG-11大队旗下的7支大黄蜂中队，陆战队在自由伊拉克行动中的主力再次由多用途的F/A-18担当，两支C型机和三支D型机中队驻扎在科威特以北的贾贝尔空军基地，而他们再度由MAG-11大队负责指挥。
在沙漠风暴至自由伊拉克行动的这12年时间里，陆战队极少参与中央司令部于联合国授权下而展开的南部守望行动。这个行动自1992年8月开始，衍生自慰劳提供行动，目的是在沙漠风暴行动后于伊拉克北部上空建立禁飞区。由联军空中力量建立的这个禁飞区目的是为了保护北面的库尔德人不受萨达姆军队的摧残。最初是在1991年末作为慰劳提供行动的一部分而在36°线以北的伊拉克领空上划定的，合法性因联合国安理会的第688号决议而顺理成章。
随着南部的什叶派穆斯林受到迫害，伊拉克南部的禁飞区在联合国的支持下被建立，南部守望行动于1992年8月26日开始。西南亚联合特遣队(JTF-SWA)里包括有美国、英国、法国和沙特的部队，这支部队在南部守望行动开始的同一天成立。
每侧主翼下挂载了一枚AGM-88C HARM反辐射导弹，VMFA-251中队的F/A-18C 164981"TBolt 210"完成了一次猎杀区内的近距离空中支援飞行后即将降落在约翰.肯尼迪号的甲板上。该中队被派属给CVW-1联队，在1995至2000年之间参与过3次南部守望行动的部署，接下来于2001至02年间参与了持久自由行动。但新千年的部署对于VMFA-251中队来说是一次多事的巡航，就像中队长道格.尤罗维奇(Doug Yurovich)中校在2000年2月告诉作者的：
"这次部署期间，我们有机会把所有的弹药都用掉，除了空空导弹和20mm炮弹以外----我们到科威特的乌代里靶场上进行了一些60°俯冲角的扫射训练，但是我们的将军却没有过度期待我们用航炮去扫射伊拉克的真目标！中队使用了各种类型的武器，从激光幼畜到JDAM。我非常肯定，我们是第一支在实战中使用JDAM的陆战队中队，时间是在2002年2月初----尽管我们只有2架飞机能够投放JDAM，但是我们在这种武器和JDAM上都证明了自己的专业程度。这支中队还成为了CVW-1联队在这次巡航期间唯一成功发射激光幼畜的中队，我们的GBU-12和GBU-16激光制导炸弹也扔得不错。"
北边的飞行于1997年1月1日正式被命名为北部守望行动，和这一样，在南部守望行动中，美国、英国和法国的战机强制执行联合国安理会的决议，防止伊拉克空军的军用飞机和直升机飞到32°线以南----1996年9月，这条线向北推移到了33°线。接下来的限制，其中包括伊拉克于1994年调集重兵至科威特边境后在伊拉克南部划定了禁行区(No-Drive Zone)，几年之后为了阻止地空导弹发射车被转移到南部而扩大限制。
在南部守望行动的这10年时间里，其中的主要参与者是美国海军，作为统合中央司令部下属的第5舰队的一部分，海军的航母战斗群和特混舰队无止境地到这里轮番部署，监视着这一地区的一举一动。通常，无论何时都有一艘航母在北阿拉伯湾里，在标准的6个月部署时间里，有3至4个月都在参与南部守望行动。大西洋和太平洋舰队的航母轮流前来"守望"， 和美军以及英军驻扎在沙特、科威特、巴林和其他海湾国家空军基地里的飞机一起执行任务。
尽管从北阿拉伯湾的航母上放出的舰载机绝大多数都涂有"NAVY(海军)"的字母，但偶尔也会有陆战队的大黄蜂会加入到舰载机联队里。沙漠风暴行动后，海军陆战队开始永久地向舰队派出4支单座的F/A-18C大黄蜂中队，与其它的舰载轻型攻击机中队执行相同的任务，VMFA-251、312、314、323中队于1995至2003年间随CVW-1、3、9、2联队展开的一系列部署中到伊拉克的南部上空获取了大量的经验。
南南部守望行动的初衷是对禁飞区内什叶派穆斯林和库尔德人受到的压制进行威慑，但是很快就可以看得出，伊拉克军队能够将颠覆性的装备运到南北两处禁飞区里，而且不派出空军的飞机。由于无法保护因他们鼓动而在1991年起义反抗萨达姆政权的人民，美国率领下的联军接下来强调在北部/南部守望行动的任务中做出改变。自90年代中起，系统性监视伊拉克军队的动向从一种有用的次要任务变成了主要任务。至1998年12月，美国政府又找到了将南部/北部守望行动继续下去的理由，保护伊拉克的邻居避免遭受潜在的威胁，而且保证联合国武器核查人员的安全以及顺利工作。
根据一些参与过任务的海军飞行员所述，绝大多数的南部守望行动的飞行都很普通而且很无聊，然而，到了1998年12月16日，当沙漠之狐行动开始后，这一切都发生了改变。这次为期4天的空袭目标在于消除伊拉克生产大规模杀伤性武器的能力，尽管起因是萨达姆不愿与联合国的武器核查人员合作，但很多观察员认为沙漠之狐行动的主要目的是针对伊拉克的领导层。结果，巴格达南部的一处萨达姆行宫被炸了，因为在那里驻有特殊的安全卫队和特别的共和国卫队。
当小鹰号和CVW-1联队于2000年3月1日离开北阿拉伯湾后，取代他们的是约翰.斯坦尼斯号和CVW-9联队。舰上有36架大黄蜂，其中第3支中队VMFA-314，他们在1992年8月登上亚伯拉罕.林肯号，成为了从北阿拉伯湾上参与南部守望行动的首支陆战队中队。1996年从F/A-18A换装Lot XVIII批次的F/A-18C，翌年被指派给CVW-9联队，并随之完成了2次南部守望行动和1次持久自由行动部署，还有2003年间的西太平洋部署，之后回到MAG-11大队旗下。这张摄于2000年4月的照片展现了Lot XVII批次F/A-18C 164956"Knight 203"在弹射器上打开加力，明显是要前往乌代里靶场，因为飞机下方挂载了1枚非制导的1000磅Mk83炸弹，带M904E4引信。但是在联合空中作战中心的要求下，猎杀区内只能使用精确制导武器。
企业号和卡尔.文森号在沙漠之狐行动中起到了关键作用，舰上的CVW-3与CVW-11联队在接下来的25次空袭中出动了400多架次的飞机。在企业号上担任前锋的就是VMFA-312中队，他们使用了AGM-88反辐射导弹和激光制导炸弹。他们同样还在这次行动中成为了首支使用AGM-154联合防区外武器的单位，该中队在后来的联合力量行动中也使用了JSOW。
尽管沙漠之狐行动仅持续了四天，但其直接结果就是2003年3月发起的自由伊拉克行动。在联合国武器核查人员发动空袭的当晚撤离后，萨达姆将其宣布为是一场胜利，于是明目张胆地挑战南部和北部禁飞区，将机动地空导弹和高射炮转移进来，这两种武器都在接下来几个月的时间里出现，而且伊拉克的战机也开始挑战禁飞区。
在沙漠之狐行动过后的世界里，这样的挑衅让西南亚联合特遣队和联合空中作战中心(Combined Air Operations Center)做出了一个迅速的、却有分寸的回应，它们负责整个禁飞区的任务行动策划，而且每天给参与飞行的联军部队下派空中任务指令(Air Tasking Order)。通常，这样的任务在联合空中作战中心批准的相关打击框架内被确定，这就是后来的应对措施(Response Options)打击。后者允许执行任务的飞机对威胁或入侵做出回应，或者以协调的方式向已经得知位置的地空导弹/高射炮和指挥管制点发动空袭。
随着VMFA-312中队在沙漠之狐行动后离开北阿拉伯湾，接下来参与伊拉克南部上空作战的是VMFA-323中队，该中队自1993年起隶属CVW-2联队，之前就已经随星座号参与了南部守望行动的巡航。在1999年7月至11月间的应对措施打击任务中，他们向军事目标扔下了16000磅的炸弹。