北边的战争
就像在3月20日随着自由伊拉克行动加速开始后所造成的混乱，东地中海上CTF60特混舰队里的陆战队大黄蜂中队也好不到哪里去。第1陆战队远征军突破了伊拉克和科威特边境的屏障，而VMFA-115中队仍然不知道接下来的自由伊拉克行动将会怎么打，可是他们自2002年12月末就跟着哈里.杜鲁门号一起抵达土耳其沿岸了！
最终，这支中队还是参与了战斗，而地中海上的战术飞机中队是一个整体，和北阿拉伯湾上的航空母舰、岸上的MAG-11大队一起被绑在战争的车轮上。尽管VMFA-115中队和CVW-3、CVW-8联队的战术空中单位以及北阿拉伯湾上的的同僚们一样，都通过轰炸固定目标来参与"震慑"打击阶段的空袭，他们的任务之后很快就转变去为伊拉克北部的特种部队提供近距离空中支援。
这两支联队起初都被用来支援美国陆军从土耳其进攻伊拉克，美国政府已经计划派遣65000人的部队----其中包括齐装满员的第4步兵师----由225架作战飞机和65架直升机做后盾，在北部前线开打。然而，这样的部署在土耳其国内很不受欢迎，尽管小布什政府不断施压，而且提供300亿美元的借贷----土耳其政府还是于2003年3月1日投票否决了美军使用其领土的建议。
自由伊拉克行动中，JDAM早早地就被用于北方战场，当时天气很糟，CTF60特混舰队的飞机只能够轰炸固定目标。这架VMFA-115中队的F/A-18A+ 163145挂载了3枚2000磅的GBU-31(V)2/B，正在哈里.杜鲁门号的甲板上滑行，照片拍摄于2003年3月24日。此间，埃里克.雅库波夫斯基(Eric Jakubowski)上尉扔下了战争中的第一枚炸弹：
"我们的四机编队同时扔下12枚JDAM的时候太令人印象深刻了，我记得当时朝编队的其它飞机望去，看见所有的炸弹都被扔下去了。每一枚都向一个目标飞去，但我们无法用肉眼看见。"
五角大楼的策划者们很快就把海军在地中海上的战术攻击机部队调离原先的近距离空中支援岗位，转而去帮助小规模特种部队的作战，这些特种部队的目标就是把北边的伊拉克第IZ军钉在那里，同时让联军的地面部队从南面攻打巴格达。他们严重依赖持久自由行动期间发展出的战术，当时海军的飞机被派去支援在与世隔绝的阿富汗荒野里作战的特种部队。大黄蜂飞行员们面对着敌人的高射炮、地空导弹和恶劣的天气毫不退缩，坚持24小时不间断为参与自由伊拉克行动的地面部队提供近距离空中支援。
但是当土耳其人同样也拒绝了CTF60特混舰队的飞行穿越其领空去轰炸伊拉克北部的目标后，这一切看起来都不大可能。联合空中作战中心的空中任务迅速地更换西奥多.罗斯福以及哈里.杜鲁门号上舰载机参与"震慑"打击的飞行路线，但是沙特阿拉伯也关闭了他们的领空，看起来VMFA-115中队将要和CTF60特混舰队的其它中队一道看着自由伊拉克行动由其他的单位去参与。这一切在3越20日发生了改变，沙特政府屈服于美国的外交压力，允许联军的飞机使用其领空，然而，沙特人不允许执行轰炸任务的飞机从其境内起飞。
在CVW-3和CVW-8联队发起一次次的远程"震慑"空袭前2天，两支联队都在塔卡杜姆空军基地附近展开了防御性防空巡逻。这座基地位于巴格达以西40英里处看起来将是在3月22日最有可能派出飞机、拦截地中海方向参与"震慑"打击任务机群的空军基地。
2003年4月8日，VMFA-115中队的联队长机(163133号机)正在进入哈里.杜鲁门号的着舰航线。
为了给自由伊拉克行动做准备，北部守望行动于3月17日正式结束，这些防御性防空的巡逻同样也能够让联军紧紧地盯着伊拉克空军，同时防止伊拉克空军的飞机提前去空袭最北面的库尔德民兵武装。在第10特种作战大队和美国陆军第173空降旅1000人的支援下，当第4步兵师撤走后，库尔德民兵将为北线战斗的成功起到举足轻重的作用。
3月22日午夜刚过，CVW-3联队派出了19架飞机(其中有2架来自VMFA-115中队)，这是CTF60特混舰载在自由伊拉克行动中的首次作战任务。其中的13架飞机从南边进入伊拉克的路程被证明是相当漫长的----单程1400英里----前往目标。抵达沙特-伊拉克边境后，大黄蜂和雄猫与美国空军的加油机汇合，接下来朝目标飞去----塔卡杜姆空军基地。
CVW-3联队机组们最后把工作干得很出色，用2000磅的JDAM轰炸的他们的目标，都是GPS的精度，而且在几秒钟内炸中了广泛分布在于机场各个角落的目标。接下来的昼间空袭(哈里.杜鲁门号是CTF60特混舰队里的昼间航母)同样也在3月22日黎明时分发起，接下来经沙特领空执行的"震慑"打击于3月23日被叫停。36小时前，就在CVW-3联队派出参与自由伊拉克行动的第一波飞机时，土耳其国防部长维克蒂.戈努尔发表声明，说土耳其的领空对所有联军的飞机开放。
CTF60特混舰队花了1天的时间从尼罗河三角洲转移到土耳其沿岸的1号作战区，他们将战斗的重点从固定目标转为高度灵活的近距离空中支援。他们在地面上的搭档是大约1000名联军特种部队，此外还有多达1万人的库尔德民兵。
只有很少的飞行员们参与了踢门的"震慑"打击空袭，但是加快的任务步伐将从3月24日一直忙碌到战争结束，VMFA-115中队的埃里克.雅库波夫斯基上尉向作者解释道哈里.杜鲁门号上的飞行是何种样式的，同样还回忆道他执行过的一些任务：
"CVW-3联队把攻击任务策划组分为若干个10人组成的小队，而且他们将每天轮流策划、做简报、一同起飞。一个典型的小队包括有2架雄猫、4至6架大黄蜂、1架徘徊者和2架维京人。雄猫起飞后将直接前往土耳其，到那里加油，但是航程更短的大黄蜂在起飞后到航母上方与S-3加油机汇合，然后被S-3加油机拖拽着前往土耳其。这些大黄蜂将按计划于F-14完成了空中加油后抵达伊拉克东部，然后跟在雄猫后面继续加油。
战后，VMFA-115中队的联队长机正在西卡亚拉机场上飞行，注意跑道上的黑点是被JDAM炸出来的。这座机场是CVW-3联队的首批目标之一，尽管飞机是联队里最老的，但是这些F/A-18A+在他们的飞行员中间很受欢迎，就像埃里克.雅库波夫斯基上尉回忆道的：
"第583号工程改进提案完成后，我们飞机的航电和Lot XIX批次的F/A-18C一样，但是F/A-18A的重量更轻。老旧的电线被数据线取代，使得我们可以使用GPS制导武器和AIM-120。我们还安装了一台新无线电、一台询问/传输机、一台拥有更好对空/对地解析能力和感知能力的新雷达。
"A+型的重量更轻意味着相比起CVW-3联队里的C型机体，我们可以多带2枚炸弹。这在战争开始的时候几乎没有影响，当时，每个人都尽可能多的把炸弹带上天，并且把它们都扔掉。然而，到了战争结束的时候，我们几乎找不到目标，而且为了降低你的着舰重量，却又不允许把未使用的炸弹丢弃，飞机必须得在着舰重量允许的挂载范围内降落。对于F/A-18C来说就是一枚1000磅的激光制导炸弹或者JDAM----在一次5小时的任务里算不上是'为你减压'！由于飞机的重量更轻，我们可以带着3枚1000磅的炸弹起飞，如果找不到任何目标，我们可以把它们全部都带回来。"
"F-14小队接下来向伊拉克推进，大黄蜂跟在他们后面15分钟的路程处。通常每支编队都会离开去做他们自己的事情，2架飞机负责空战保护/防空压制任务，另外2架去轰炸摩苏尔的目标，第三支双机编队前往基尔库克南方。这些攻击机同样还交替离开作战岗位，这样就不会在空中加油期间扎堆挤一块。完成了加油后，每支编队都回到伊拉克去，再重复一次任务时间窗口，这个时间窗口大约持续1小时。完成了第二个任务时间窗口结束后，所有飞机将再次到加油机那里加油，之后返回航母。
"灵活性是在北边飞行的箴言，抵达作战岗位后，事情从未像在船上介绍的那样发展，但他们还是试着去为地面上的伙计们解决问题。即便我们被安排去执行防御性防空任务，我们的飞机上也会挂炸弹，而且我经常被召去扔炸弹。通常，一支已经扔完炸弹的编队将接替我们的战斗空中巡逻岗位，这样我们才能够去投弹轰炸。
"我们花了6至8个小时专门为自由伊拉克行动的第一次任务做准备，但是在抵达1号作战区后数小时，这里也发生了显著的变化。随着我们起落架次的管理部分显著地增多(如何飞到伊拉克、在哪里加油、和谁联络等等)，任务策划被缩短到了30分钟，这就让我们有时间来阅读空中任务指令，指出我们各自的任务并且为飞行时的参照撰写新的膝板卡片。