2台西屋J34发动机尾喷口位于向上倾斜的锥形后机身下方，上面还安装有向前打开的打孔减速板。动力系统----后来安装了麦克唐纳设计的短加力燃烧室，让XF-88每台发动机的推力达到3600磅----进气道则位于翼根处。它们的体积，以及服役中需要检修，意味着它们无法像FH-1和F2H一样直接装入翼根里，因为那样便可以增加机身内部的载油量。当一些发动机厂商拒绝提供加力燃烧室后，麦克唐纳成为了首家生产出一款创新式加力燃烧室的飞机公司，它包括了首款为涡喷发动机设计的多元尾喷管，并将飞机的最大速度提升至708英里/小时，气泡舱盖为单座座舱提供了良好的视野。
为了保持跟随詹姆斯.麦克唐纳著名的神秘之爱，它继“女妖”和“鬼怪”的传统之后被命名为“巫毒”。该设计的很多特征都出现在了这架公司10年后的产品----F-101巫毒上。
1954年9月，第一架F-101A巫毒(53-2418)号机在加州穆罗克干湖正午的太阳下暴晒，照片摄于首飞前不久。此机于圣路易斯工厂拆解，并由2架C-124运输机运抵爱德华兹空军基地。首飞期间，一架T-33追踪机对准跑道，和这架巫毒一起升空，来拍摄首飞的整个过程，但试飞员鲍勃.利特尔解释道他跟自己的飞行员说“一切都过去得非常快”，摄影师对此表示怀疑，但他很快发现自己拍摄的唯一一部起飞影片就是沙漠飞机跑道上的“尘埃云后视图”。
XF-88的原型机(46-525号机)于1948年10月2日完成首飞，麦克唐纳的首席试飞员罗伯特.埃德霍尔姆(Robert Edholm)后来报告说飞机的操纵品质很好，但重量超过了设计时的15000磅净重极限。然而，XF-88的爬升率和使用非加力J34发动机时的航程非常令人失望。可是麦克唐纳已经预料到了，换装了带加力的西屋J46-WE-2发动机后，每台的推力达到6000磅，而且该发动机可以为美国空军多种型号的飞机提供动力。有了带加力的J34发动机，XF-88的爬升率更快，并于1949年5月12日的第70次试飞时在笔直的俯冲中达到了1.18马赫速度，那时的超音速飞行仍旧十分罕见。
为了争夺美国空军的订单，麦克唐纳立刻就开始宣传XF-88A的改进性能。然而，后者决定采购速度更快的北美F-86佩刀和共和F-84雷电喷气----接下来又被战略空军司令部当做一款远程战斗机----从1949年起，此外还有洛克希德F-80流星，这是美国空军的第一款喷气式战斗机，于1944年服役。尽管XF-88是一款有前途的飞机，可它设计之初的使命既没有资金也没有未来。
作为竞争对手的洛克希德提出了XF-90的纵深战斗机方案，和XF-88A一样，它也是一款双发单座带35°后掠角的战斗机。与麦克唐纳的截击机无异，XF-90在机鼻上安装了6门20mm的M24或M39航炮。从一开始就清楚，这两种战斗机都无法伴随轰炸机展开远程护航，即便加装了翼尖副油箱也没用。如同其它的当代设计，XF-88A和XF-90同样受到喷气发动机缓慢发展和空气动力学突飞猛进的困扰，糟糕的推重比、迟缓的加速能力、高油耗导致机体超重，因为机体所有能利用的空间全部被用来装油料。确实，绝大多数情况下，XF-90甚至需要依靠可抛弃的助推火箭从跑道上起飞。这些纵深战斗机提案满足不了美国空军对航程和升限的要求，而且接近目标区时也无法应对敌方截击机的威胁。
1948年8月，第一架XP-88(后来的XF-88MC)滑出麦克唐纳的圣路易斯工程，飞机的翼展和F-101巫毒一样，都是39英尺8英寸，但是54英尺的长度和RF-101的69英尺3英寸比起来还是有点小。飞机的加力燃烧室被切短，以避免和地面发生摩擦，而且直到1949年6月才开始飞行测试。
1950年6月29日至7月7日，在加州爱德华兹空军基地举办了一场迟来的飞行展示，参与的有XF-88、XF-90和北美的YF-93(F-86的衍生型，只是载油量更大)。一批经验丰富的美国空军飞行员，其中包括了查克.耶格尔(Chuck Yeager)上尉和皮特.埃弗斯特(Pete Everest)中校在内，于沙漠中对这3种飞机展开测试。6月16日，由于埃弗斯特驾驶46-526号机因发动机故障而用机腹迫降后，XF-88A仅剩下第一架原型机可用。虽然美国空军的航空材料司令部(AMC)声称XF-88A“在3种飞机里排名第一”，但同样也做出了“3种飞机全都不采购”的决定。一些试飞员，其中包括拥有丰富作战经验的F-86老鸟古斯.朱利安(Gus Julian)少校都认为它作为一款截击机，能力和F-86相当。
朝鲜战争恶化的局势已经让美国空军把优先权放在了其它方面，然而，新生产的F-86已经准备和其它成熟的战斗机及轰炸机一道交付部队。这些都是以牺牲新型号为代价，转而大量采购的。至1958年，两架XF-88A均在弗吉尼亚州的兰利基地被拆毁。
意识到战略空军司令部司令寇蒂斯.李梅上将的愿望，在未来面对苏联截击机时能够保护他的轰炸机，麦克唐纳开始寻找方法来增加XF-88A的航程，使其能够适合护航任务。一个加长的机身和动力更强劲的艾利逊J71发动机被选入升级版的Model 36R项目，起落架和发动机隔间的位置变换，加上更薄更宽的主翼都被包括进一个正在发展中的项目，该项目使得XF-88更接近安装J57发动机的Model 36W版本，最终成为了决定版的F-101巫毒。
作为美国国家航空咨询委员会一个项目的一部分，第一架XF-88A(46-0525号机)被重造，机鼻上安装了涡桨发动机的短距三速叶片，被称为XF-88B----1953年6月27日，它成为了世界上第一款超音速飞行的涡桨飞机。涡桨动力似乎能在远程任务中更节省油料，但巨大的发动机占用了油箱的空间。F-84的涡桨型号是XF-84H，可是它巨大的噪音和振动让任何人都会产生晕机的现象，最后终结了发展。
战斗攻击机、双座全天候战斗机甚至舰载型XF-88也曾短暂被提及过，而XF-88A也用炸弹、火箭弹和航炮进行了测试。也许最有趣的就是RF-88A的提案，作为“可变用途”的战斗机或照相侦察平台，可互换的机鼻被用于战地改装。一种类似的多用途理念最初被该公司的F4H鬼怪II所提及，但XF-88A最直接的影响就是唤出了YRF-101A巫毒。