第二章 参战
当VMFA-531中队的机组从厚木起飞练习空中拦截及轰炸或火箭弹攻击时，东南亚的政治局势却在不断恶化。然而，在日本的训练也不是一帆风顺的。1964年7月31日，当两台发动机都失效后，鲍勃.汉基(Bob Hanke)上尉和后座F.H.施瓦茨(Schwartz)三级准尉驾驶的F-4B 151460远离人口稠密地区，然后以200英尺高度的垂直爬升状态弹射跳伞，但汉基的降落伞没有完全打开，最后摔断了脊椎骨。雷.汉勒(Ray Hanle)上尉则更加幸运，他满载炸弹的飞机在以20°角爬升时突然失速，后座大卫.富勒(David Fuller)准尉成功跳伞，可是汉勒弹射座椅的火箭发动机没有点火，他后来成功控制住飞机，并降落到菲律宾的古比点。
1965年，正是因为F-4B的空对空能力让"灰色幽灵"中队首次来到了越南，从1964年8月起米格-17就开始进入北越空军921团服役，1965年则迎来了米格-17PF和米格-21F-13。同样在1965年北越空军还从共产中国接收了12架伊尔-28/轰-5轰炸机，这对南越的美军陆战队地面部队造成了严重的威胁，而VMFA-531中队在古巴危机中的防空拦截经验以及令人印象深刻的平均500的飞行小时使其成为了提供防空的理想单位。
地勤们正在给对于F-4B 151004(EC6)安装一个370加仑的弗莱彻中士副油箱----与后来的皇家喷射式油箱相比，其拥有中央线缝和更加曲线的轮廓。绝大多数任务里，陆战队的F-4都在主翼下挂载了2个油箱或者给主翼下的所有挂点都挂满弹药。一些中队在战争后期将600加仑的副油箱挂到机身中线下，VMFA-323中队从1969年3月起也开始采用此挂载方式，这意味着主翼内侧的2个挂点上只能挂载少量的炸弹，以免蛇眼高阻炸弹的减速板张开时撞上副油箱。翼下副油箱的数量十分有限，通常都会长时间地挂在飞机上。
1965年4月10日，威廉.麦格劳中校接到一道简短的命令，将15架F-4B从厚木转移至南越岘港。几小时内，他就首先带领着4架"EC"尾码的鬼怪II降落到这座南越基地，根据吉姆.谢尔曼所述，那里当时是"荒凉且破败，只有一条主跑道和两条滑行跑道。那里有3座机库，其中一个由南越空军和其它短暂驻扎的飞机使用，利用中队飞行日志里记载的‘寮屋占有者权利’，‘灰色幽灵’占用了第三个机库极其周围的区域，我们在那里屯放弹药。"人员居住在四分之一英里开外的帐篷里，另外11架使用'Chieftain'呼号的F-4将于2小时后从古比点起飞，机组们仍然穿着不适合作战的"和平时期"的橙色飞行服。
2天后，所有中队人员和VMGR-152中队的8架KC-130F加油机均已抵达岘港，这里距离非军事区(DMZ)仅90英里，距离老挝边境也只有60英里----在北越空军飞机的攻击范围内。VMFA-531中队是朝鲜战争后首支参与实战的陆战队喷气机单位。
在岘港的2个月时间里，该中队开创了许多战区未来海军陆战队F-4单位日常使用的战术，包括护送运载直升机部队、为海军陆战队巡逻的穿插而准备着陆区(LZ)、使用照明弹照明的夜间轰炸，以及最重要的近距离空中支援。他们还参与战斗空中巡逻(CAP)，并为营救跳伞的机组提供战斗机掩护(ResCAP)。灵活性至关重要，因为所需的任务类型可能会在很短的时间内发生变化，具体取决于地面的战术态势。
VMFA-531中队在抵达南越2天后执行了第一次作战任务，通常任务涉及对地攻击而非空中拦截。12架F-4B起飞去攻击距离岘港仅17英里远处"欢乐谷"里众多"疑似越共村庄"的其中之一。飞机上挂载的2.75英寸火箭弹点燃了许多建筑，但是他们的前进空中管制员(Forward Air Controller：FAC)却无法报告任何确凿的战果。
1965年6月15日，VMFA-531中队被重新定位为在北卡州切里点的一支训练中队，把从越南学到的东西传授给其他飞行员。从那时起，"灰色幽灵"就在为即将进入越南轮战的F-4中队训练飞行员。他们在尤马站的训练大纲强调对地攻击，照片中，1966年12月，这架F-4B-12-MC 150411(EC13)挂载了火箭巢和教练弹于尤马站附近飞行。陆战队的第一支专职战斗攻击训练中队(VMFAT-201中队)于1968年4月在切里点成立，并使用VMFA-531中队的资产和积累的经验。
这是谢尔曼上尉的第一次任务，也是他第一次驾驶鬼怪II投掷实弹。他在当天晚上带领第二支由4架F-4B组成的小队轰炸了一座被越共占领的村庄，每架飞机都挂载了6个19联装的2.75英寸火箭巢。在一些大编队于目标上空发生相撞事故后，这样子的四机编队，或者说是两支双机编队，成为了执行任务的标准。大约100名越共游击队摧毁了一辆南越军的汽车，而前进空中管制员将一片草屋指认为是越共埋伏的地方。
随着F-4B拉起来进行小角度俯冲攻击，前进空中管制员报告说越共正从草屋逃往稻田里。"我把开关选择为‘火箭弹齐射’，"谢尔曼回忆道，"因此我把武器的安全保险打开，当距离那些越共300不到英尺且高度只有50英尺时，我把108枚火箭弹全部打了出去。"
由于该中队此时缺少F-4B新需要的6联装或者3联装复合挂架，因此，他们从岘港的空军那里借来了2个MJ-1装载机，但还是经常赶不上任务的节拍。后备方案就是陆战队的"肌肉"，顶着炎热的天气，地勤们依靠安装在每一枚炸弹两端引信上的"疝气把手"来快速挂弹。VMFA-323中队的T.J.莱曼(Lyman)中校回忆道，"所有人都跑过来装弹，其中包括了机组和坐办公桌的文职人员。"
4月15日，8架F-4B快速地挂载了33枚250磅的Mk81、500磅的Mk82和1000磅的Mk83炸弹，虽然弹药全部用掉，但是任务的结果再一次没有了下文----这是陆战队首次使用Mk系列低阻炸弹。VMFA-531中队很快就开始面临弹药短缺的问题，这迫使麦格劳中校向空军去"借"M117炸弹，莱曼中校解释道，"他们把它当作碉堡毁灭者来使用，尤其是在沼泽地带，炸出的一个洞穴将产生一个漩涡来将其填满，而水里有很多个这样的洞穴。"