其中一个作战方面的改进就是重新划分了屏障战斗空中巡逻的区域，使得这些F-4J不必再挂载机身中线副油箱----海军和陆战队的鬼怪II很少使用它。如果一架陆战队的飞机被指定了要携带中线副油箱，那这个油箱必须是空的，以便让飞机能够在携带更多炸弹的情况下保证不超重，副油箱在屏障战斗空中巡逻任务中还降低了F-4的速度和操纵性，至9月，此类任务占据了VMFA-232中队任务总数的一半。
8月26日的屏障战斗空中巡逻任务里，该中队才唯一一次遭遇了米格机，山姆.科尔多瓦(Sam Cordova)中尉和D.博德斯(Borders)中尉驾驶F-4J 155811(无线电呼号 'Montion Alpha 2')于飞行中接到警告，并由红冠(海军的某艘军舰)引导前去拦截一架北越空军927团的米格-21，这场战斗的真实结果离胜利还差得很远，就像对此进行正式调查的丹尼斯.基利上校解释道的：
"他的右发动机被一枚‘环礁’击中了(也许是北越王牌阮德雪驾驶的那架米格-21发射的)，机组从火球中弹射，后座博德斯获救，但科尔多瓦阵亡了(想必是被敌军射杀的)。错误完全是由编队长机造成的，他们几乎没有接受过空战机动训练，我们同样还要归纳于一个事实，就是AWG-10武器系统的可靠性。
VMFA-333中队的约翰.卡明斯上尉(左)和李.拉塞特少校在他们新的F-4J 155852号机上画上了2面北越国旗，后来战绩标识被移至进气道隔板顶部，尽管其中一个已经被官方否决，但这两个战绩还是在这架飞机上保留了一段时间。
"即使雷达无法工作，长机仍保持战术领导的位置，既未能让僚机了解自己的意图，也未能积极实施拦截。他在26000英尺高度以310节速度飞行，F-4在20000英尺高度以上表现很差，而且在500节速度以下也处于劣势。他没有把自己的三个副油箱扔掉----如果一架飞机要去空战，这是必须要做的事情。他又没有通过目视发现米格机，双方接近的信息都是由红冠提供的，然后，他又没有加速脱离进行第二次拦截，他开始转向，这样就让他的僚机成为了很好的靶子。"
16天后，李.拉塞特少校和约翰.卡明斯上尉挽回了陆战队的荣誉。两人都是VMFA-333"三叶草"中队经验丰富的机组，他们当时是被分配到美国号(USS America CVA-66)航母上的CVW-8联队里，这也是越战中唯一部署到航母上的陆战队F-4单位。该中队于1972年7月14日参战，起初在公路群III和IV上空执行空战战斗空中巡逻和近距离空中支援任务，9月，目标转移至海军最"热"的公路群VIB内，这一地区的目标包括了防卫森严的海防市。
多亏了老鸟约翰.卡明斯的专业，该中队F-4J上的AWG-10雷达在任何情况下都很可靠。他的飞行员拉塞特是陆战队航空武器和战术中队的领头人，参与了发展和教授Topgun式的空战机动战术，经过拉塞特的训练，"三叶草"中队已经在空战战斗中表现得相当熟练。
VMFA-333"三叶草"中队在使用F-4J的大多数时间里都被派驻到航母上，随美国号和尼米兹号各展开了两次巡航。"三叶草"中队用CVW-8联队的AJ尾码替换了他们原本的DN尾码，照片中这架F-4J 155516后来被转交给萨拉托加号上的VF-103中队，最后于1974年10月23日在地中海上空的一次飞行事故中坠毁。
9月11日，他们前往海防以北执行空战战斗空中巡逻任务，然后接受引导，飞向在福安机场上空盘旋的米格机。尽管北越战机飞行在低空，可是他们的僚机斯科蒂.达德利(Scotty Duldley)上尉从距离6英里处发现了银色的米格-21长机，拉塞特发射了2枚AIM-7E-2麻雀，但是米格机飞行员把这两枚导弹都甩掉了。接下来在福安机场上展开了一场盘旋追逐战，大量的高射炮都在朝这两架F-4J开火。拉塞特又打出了2枚麻雀和2枚响尾蛇，但米格机飞行员继续在低空躲避攻击。
达德利很快因为油料问题而脱离战斗，他的飞机在任务的早些时候也只加了一部分油。这名米格机飞行员那时选择了从转向中摆回来，也许是认为拉塞特的F-4J 155526把导弹都打光了。然而，拉塞特还剩了2枚响尾蛇，并且把其中的一枚打了出去。就如约翰.卡明斯告诉作者那样，"响尾蛇锁定的响声已经大得足够把你从座舱里抛出去了，而且在那架米格机的身上也真的奏效了，座舱后的所有东西都消失了。"(这是一架米格-21UM双座教练机，927团飞行员丁尊和苏联教官瓦西里.莫特洛夫安全跳伞)
拉塞特之后看见一架黑色的米格-21威胁到达德利那架正在离开中的鬼怪II，在发射自己的最后一枚响尾蛇前，他警告僚机脱离。这枚响尾蛇也引导得很好，两人看见那架米格机拖着黑烟冲下去，但随后不得不集中精力处理紧急地对空导弹警告和缺乏燃料的问题，并迫使他们直接从河内市上空撤离。过了一会儿，一枚SA-2导弹在他们的右边爆炸，拉塞特将飞机控制得足够久，以便到海上跳伞，然而，过载达到了-6G。达德利的F-4J 154784几分钟后被高射炮击落，剩下的油料都喷了出来。可他和他的后座J.W.布拉迪(Brady)中尉也成功在海上跳伞，接着回到美国号上去庆祝陆战队唯一的空战胜利，以及另一个击伤战果。