当英国和俄罗斯帝国在一系列被称为“大博弈”的对抗中为争夺阿富汗和中亚地区的影响力时，1878年爆发了第二次英阿战争。经过了两次战役之后，英国取得了胜利，并选出了一位新的阿富汗埃米尔阿卜杜勒.拉赫曼.汗(Abdul Rahman Khan)，他不得不接受英国人的条件，让阿富汗成为英国的保护国，在中亚的俄罗斯帝国和南亚的英国领土之间充当一个巨大的缓冲国。虽然埃米尔在阿富汗内政问题上拥有自主权力，但该国的外交政策必须与英国保持一致。
在一系列残酷的军事斗争之后，埃米尔阿卜杜勒.拉赫曼.汗成功地将阿富汗变成了一个权力更加集中的国家，普什图人显然占据了上风，而哈扎拉人、乌兹别克人、土库曼人、塔吉克人和其它民族则处于下风。“铁埃米尔”将一些问题重重的普什图部落派往阿富汗北部地区，在那里充当殖民者，帮助安抚非普什图领土，然而，一些普什图人自18世纪以来就一直生活在北部。最近，正是这些普什图定居者的后裔在阿富汗北部原本反塔利班的领土上支持塔利班的武装。
为了安抚国内的叛乱地区，埃米尔.阿卜杜勒.拉赫曼.汗还签署了著名的《杜兰线条约》，划定了阿富汗与1947年成为巴基斯坦的英属印度部分之间的边界。事实证明，实际上将普什图人的土地分割在两国之间的杜兰线，是阿富汗和巴基斯坦两国一直存在的问题和相互关系紧张的原因之一。
1919年第三次英阿战争后，英国才承认阿富汗完全独立。在那次战争中，阿富汗经历了有史以来的第一次空袭。当时，一架汉德利.佩季V/1500轰炸机向喀布尔投掷了20枚炸弹，击中了埃米尔的宫殿，并将王室后宫的宫女们吓得跑上街头，据报道引发了严重的丑闻。战后，埃米尔阿马努拉.汗(Amanullah Khan)推行了一系列改革，旨在将阿富汗变成一个现代国家。1926年改称号为国王的阿曼努拉.汗甚至远行欧洲，访问了意大利、德国和英国等多个国家。在他旅行期间，国内的反对派引发了一场内战，导致他被迫在内战中退位。
经历了以暴力为特征的短暂混乱之后，穆罕默德.扎希尔.沙阿(Mohammad Zahir Shah)于1933年成为阿富汗新国王。上世纪五六十年代，扎希尔.沙阿与冷战双方保持友好外交关系，保持了国家的稳定与和平。1973年7月，当扎希尔.沙阿出访国外时，他在一场不流血的政变中被当时的陆军司令穆罕默德.达乌德.汗(Mohammad Daoud Khan)中将推翻，后者废除了君主制，宣布阿富汗为共和国。在国内政治舞台上，主要以阿富汗人民民主党为代表的现代主义者与以神职人员、地主和伊斯兰政党为代表的传统主义者之间的冲突日益加剧，慢慢地将该国拖入不稳定状态。
1978年4月，在阿富汗人民民主党(1978年至1992年改称为统治该国的阿富汗共产党，PDPA)的影响下，阿富汗军队于喀布尔发生政变，达乌德.汗被杀。政变后，这个国家被重新命名为阿富汗民主共和国，努尔.穆罕默德.塔拉基(Nur Mohammad Taraki)成为其领导人。阿富汗共产党发起了激进的改革，如妇女权利平等和将土地重新分配给农民，从而疏远了许多传统思维的民众，尤其是在农村，并在阿富汗几乎所有省份引发了反共圣战者的武装叛乱。正是这些事件标志着阿富汗内战的开始，而且一直持续到今天，几乎没有中断。
几乎从成立之时起，阿富汗共产党就饱受两个派系之间的冲突之苦：哈尔克(人民)派和帕查姆(旗帜)派。哈尔克派内部甚至出现了裂痕，最终导致穆罕默德.塔拉基被杀，他的对手哈菲祖拉.阿明(Hafizullah Amin)于1979年9月成为该国领导人。由于国家权力在武装抵抗面前分崩离析，阿富汗很有可能变成一个反苏国家，苏联在1979年12月的最后几天派出了第40集团军入侵阿富汗。苏联特种部队在一次突袭行动中击毙了阿明，随后成立了一个新政府，并由帕查姆派的巴布拉克.卡迈勒(Babrak Karmal)领导。
虽然苏联最初没有计划让第40集团军参加针对圣战者的进攻行动，但几个月后，事实已经很明显，如果没有苏联的直接军事行动，亲苏联的阿富汗民主共和国将无法生存。阿富汗政府的军队----包括空军----战备水平低下，士气低落；许多阿富汗应征兵实际上不知道他们为什么要为只会带来问题和痛苦的共产主义革命而战。这些士兵叛逃到圣战者一方已经是司空见惯的事，苏联部队最终不得不参与每一次大规模的反圣战行动。卡迈勒总统的亲苏政府完全依赖苏联的财政、物资、军事和人道主义支援，这些物资每天通过陆路和空中交通涌入该国。
一名阿富汗圣战者正在使用箭-1M/SA-7肩扛式地空导弹。
在美国，阿富汗内战是以西方世界和共产主义之间的斗争来看待的。美国人及其一些盟友开始用金钱、武器、非致命设备和人道主义物资支持反共圣战者。沙特阿拉伯、巴基斯坦、埃及等穆斯林国家----以及各种穆斯林的政府和民间团体----也支持圣战者。1980年代，来自穆斯林国家的1万至3.5万名志愿者前往阿富汗抗击共产主义政权和苏联侵略者；在西方，这些志愿者中最著名的就是未来的恐怖大亨奥萨马.本.拉登。
巴基斯坦三军情报局将美国的支持主要引向了古尔布丁.赫克马蒂亚尔(Gulbuddin Hekmatyar)的原教旨主义伊斯兰党(Hezb-e Islami)，他们希望他们将来能建立一个亲巴基斯坦的阿富汗政权。沙特阿拉伯支持所有主要的逊尼派政党，但其最大一笔资金流向了伊斯兰圣战组织，这是一个由阿卜杜勒.拉苏尔.萨耶夫(Abdul Rasul Sayyaf)领导的原教旨主义组织，他本人就是瓦哈比派。为了对抗美国、沙特和巴基斯坦的行动，伊朗参与支持了几个阿富汗什叶派团体，这些团体在1989年统一为最有影响力的什叶派政党，名为统一党(Hezb-e Wahdat)，该政党将在1990年代的权力斗争中发挥重要作用。