不团结的反对派
1997年6月13日，反塔利班政党成立了阿富汗伊斯兰和民族统一救国阵线(United Islamic and National Front for Savement of Afghanistan)----后来被通俗地称为联合阵线(United Front)、北方联盟(Northern Alliance)或北方盟军(Northern Coalition)，并宣布马扎里沙里夫为其首都。然而，在现实中，统一战线绝不是团结的：它存在的唯一原因是塔利班运动所代表的直接威胁，没有什么能克服统一战线领导人之间持续存在的深刻不信任。特别是在马扎里沙里夫和巴尔赫省的其它一些地区，伊斯兰社会党、统一党、杜斯塔姆和马利克的全国伊斯兰运动之间多次发生无情的内讧。
虽然联合阵线为打击塔利班的共同方针提供了一个体面的外表，但在军事方面，它很少达成能够真正进行有意义的合作的协议。毫不奇怪，没有一位统一战线领导人提出建立一支真正统一的空军的想法。相反，每个武装派系都继续维持自己的一支小型空军。尽管存在相互冲突，可是1997年6月，反对派力量的统一----无论多么脆弱----是在塔利班的持续压力下防止分裂和衰落的唯一可行选择。马苏德和拉巴尼很高兴有马利克领导的乌兹别克军队站在他们一边，然而，人们普遍不信任这位在短短几天内两次倒戈的背信弃义的军阀：即使按照阿富汗的标准，这也“太过分了”。
1997年8月的上半月，联合阵线领导人之间的政治谈判使得阿卜杜勒.拉希姆.加福尔扎伊(Abdul Rahim Ghafoorzai)被任命为总理。加福尔扎伊是一名熟练的普什图族技术官僚，没有军事背景，曾在联合国代表拉巴尼领导的阿富汗官方政府。这一任命本应减少对倒台的塔吉克人政府将普什图族人排除在国家机构所有重要职位之外的批评，可是事件的过程并没有让加福尔扎伊在新角色中展示他的能力：1997年8月21日，当他乘坐一架安-32前往巴米扬市与当地代表进行会谈时，这架飞机冲出了巴米扬机场跑道并坠毁，导致机上几乎所有乘客死亡。然而，没有人试图对事故原因进行认真调查。
1997年8月在巴米扬坠毁的安-32 352号机属于马苏德的武装。
马扎里沙里夫的惨败后，塔利班士气低落，作战能力严重削弱。马苏德和哈扎拉人都利用这一机会，突破破了喀布尔北部的塔利班防线：当什叶派统一党将塔利班赶出戈尔班德山谷，开辟通往马苏德领土的重要陆路时，马苏德从潘杰希尔的基地发动了大规模进攻，几天之内，他的塔吉克军队又夺回了贾巴尔萨拉吉和恰里卡尔，因此，到1997年7月中旬，塔利班再次被推回喀布尔郊区。
然而，马苏德和统一党并不是唯一能够采取军事行动的部队：塔利班经过了一段时间的休息后，也同样展开了行动。在他们被逐出马扎里沙里夫四个月后，塔利班对这座城市进行了新的尝试，将昆都士的飞地作为发动新攻势的基地，进攻巴尔赫省----马扎里沙里夫是其首府。1997年9月7日，仍然在相互敌对的联合阵线政党之间出现了分裂，塔利班很快就到达了马扎里沙里夫半路上的塔什库尔甘镇。结果，反对派首都爆发了混乱和恐慌，急需强大的力量提供帮助。
交付给阿富汗的大多数安-32都采用了由沙色、绿色和深绿色组成的迷彩图案。照片里的这架曾在马苏德的部队里长时间服役，从马苏德在塔吉克斯坦的补给基地飞往阿富汗西北部。
9月9日，塔利班抵达该市，短暂占领了一些社区，甚至占领了马利克武装几架飞机驻扎的机场。显然，由于担心塔利班进一步推进，马利克命令他在希尔比甘的飞行员驾驶剩余的战斗机前往塔吉克斯坦南部的库洛布(Kulob)机场。八名飞行员听从命令，三人叛逃到塔利班一侧：两人在赫拉特机场降落，一人在信丹德降落。第二天，即9月10日，塔利班领导人穆罕默德.奥马尔警告塔吉克斯坦不要窝藏反对派飞机，并呼吁他们返回。塔利班对塔吉克斯坦支持联合阵线的担忧仅在一天就后被证明是合理的，当时至少两架从库洛布起飞的飞机轰炸了马扎里沙里夫以东的塔利班目标。
最终，在当地的混乱局势中，杜斯塔姆将军从土耳其回来后，召集了不满马利克的全国伊斯兰运动的指挥官，并赶往马扎里沙里夫，以加强该市的防御。与此同时，他向马利克宣战，很快，马扎里沙里夫不仅卷入了联合阵线与塔利班之间的激战，而且卷入了全国伊斯兰运动两位领导人之间的内讧。
9月下旬，塔利班改变了战术，他们没有试图击败马扎里沙里夫的敌人，而是试图通过袭击与乌兹别克斯坦边境的海拉坦镇来切断补给线。这一举动迫使杜斯塔姆和马利克进行了短暂的合作，在几天的激烈战斗中，他们迫使塔利班离开了这座具有重要战略意义的边境城镇。
伊斯兰党领袖古尔布丁.赫克马蒂亚尔准备登上属于马苏德的安-32。虽然赫克马蒂亚尔于1996年加入拉巴尼/马苏德政府，并在阿富汗西北部受到他们的保护，但他后来离开该国，移民到伊朗。
