矛头
因好莱坞电影《壮志凌云(TopGun)》和其标志上的文字“Anytime，Baby……！”而闻名于世，F-14雄猫是美国海军的矛尖，许多驾驶喷气式飞机的人都有着与之相匹配的豪迈姿态。这不是批评，虽然F-14需要高超的驾驶技术才能在许多状态下飞行，但它是一款性能卓越的战斗机，有些人可能会说这是迄今为止无人能比的。事实上，雄猫的替代品波音F/A-18E/F超级大黄蜂是目前美国海军攻击战斗机部队中数量最多的一款，也是唯一一款通过作战测试和评估且仍在生产的美国战斗机。它的兄弟----EA-18G咆哮者电子攻击机，是超级大黄蜂的衍生产品----继续在华盛顿州惠德贝岛海军航空站填补中队的空缺，为美国国防部提供了强大的电子战力量。
那么，如果超级大黄蜂是著名的雄猫的后继机，那么为什么世界著名的暗黑镰刀手中队不采用它呢？答案是，该单位被重新设计为海军联合攻击战斗机的一支机队换装中队----F-35C，从而为战斗机作战开辟了新的篇章。该中队的新任务与过去有一个重大不同：它将驻扎在佛罗里达西北部翡翠海岸的埃格林空军基地，而不是通常为一种新飞机而选择的大型基地。埃格林是空军装备司令部拥有的主要设施，这些政客希望与空军和海军陆战队进行联合训练，各自驾驶各自的F-35战机，作为33FW联队“游牧人”的一部分：由空军选择在埃格林主办F-35国际训练中心。暗黑镰刀手于2011年11月在这座佛罗里达超级基地以VFA-101中队的番号被重组。第一架F-35C BuNo 168733/NJ101于2013年6月22日在埃格林交付该中队。
2013年6月22日的埃格林基地内，美国海军试飞员克里斯.塔伯特(Chris Tabert)少校正和约翰.恩菲尔德(John Enfield)中校讨论VFA-101中队的首次转场飞行，旁边是F-35C 168733/NJ101。
编撰书籍
“通常，当一支机队换装中队成立时，所有的东西都写好了，随时准备移交，由中队人员执行。”2012年8月至2013年8月期间，VFA-101中队的指挥官约翰.恩菲尔德(John Enfield)中校解释说：“在这里，我们正在边走边写这本书，并为未来交付给机队的东西制定了标准，不仅仅是从训练的角度出发，还包括如何使用和维护飞机。”该中队的首期飞行员培训班于2013年2月结束，采用了为F-35A设计的教学大纲，并开设了F-35C换装课程。该课程使用基本课件，以及F-35A模拟器，因为当时埃格林没有C型模拟器，教学大纲也不存在。飞行员随后在马里兰州帕塔克森特河海军航空站的F-35C模拟器中接受训练，紧接着，埃格林机场开始了飞行作业。这是由于课件和训练系统的准备与飞机到达的时间差而造成的。
恩菲尔德中校概述了要采用的方法：“我们的首要目标是建立我们的教官队伍，让他们及时接受训练，把一支F/A-18单位变成第一支F-35C舰队中队。为了实现这一目标，我们[VFA-101]培训了维修部门如何维护F-35C及其飞行员如何驾驶它。“这与从大黄蜂到超级大黄蜂换装的模型非常相似。整支中队都来到埃格林，学习新的系统和程序，并开始分阶段驾驶飞机，所有这些都在VFA-101中队的监督下进行。当中队准备好独立运作时，它将作为一支F-35C单位，并转移到其常驻地开始部队级训练。许多初级飞行员和维修人员将作为种子核心----最初的专业人士----转移到该中队，以帮助其完成换装。因此，一旦发生这种情况，我们将失去许多有经验的人，人力资源也会减少。” 他说。
2014年3月19日的埃格林基地内，F-35C 168733/NJ101刷上了VFA-101中队完整的彩色涂装。
首支从F/A-18换装的中队计划在西海岸展开，但具体的海军航空站尚未确定。由于美国海军陆战队还将把五支中队转换成F-35C，因此，将前十个单位将交替换装：海军，海军陆战队，海军。恩菲尔德中校详细说明了当前的计划：“我们将在前10支中队里采取这个过程，直到我们完成所有海军陆战队的换装，之后全部是海军的。我们还需要很长时间才能看到每支舰载机联队都有JSF中队并准备好部署----这对海军来说是一个非常缓慢的数量增长。“量化中队目前的角色，”恩菲尔德中校告诉《AIR International》杂志：“我们现在为使这架飞机投入现役所做的事情，是未来的水手们于20年或30年后站在我们的位置上时，是感谢支持我们还是憎恨我们的事。”
他还就海军为什么需要第五代战斗机发表了自己的看法：“海军想要F-35C，以我看来是需要这种飞机。在战争的第一个晚上，拥有这架飞机带来的战斗能力，特别是对付我们预计在未来30年内看到的威胁，错过它将是我们耻辱。在许多可预见的冲突中，我们可以投射的大量作战空中力量都来自航空母舰，我们希望第一天晚上F-35C就在那里。”2013年9月13日，在埃格林举行的指挥权交接仪式上，前F-14雄猫、大黄蜂和超级大黄蜂飞行员瑞克.克雷塞利乌斯(Rick Crecelius)中校接过了VFA-101中队的指挥权。恩菲尔德中校现在是位于日本厚木海军航空设施CVW-5联队的副联队长。
挑战、门槛和攀登大山
克雷塞利乌斯中校在抵达埃格林之前并没有驾驶F-35的经验，“至少可以说，这是一个陡峭的学习曲线，”他说。“有很多挑战，但能为海军建设一个新的攻击战斗机机群，这是一项非常有意义的工作。这就像一个合资企业，某种程度上，我们都为平台上的每一个军种建立了相同的基础。我的工作集中在2018年秋季宣布F-35C具备初始作战能力。”VFA-101的中队长进一步解释说：“这就是目标：让第一支中队接受训练，能够有效地进行战斗部署。每一个军种都有自己的初始作战能力形成时间，当他们想要部署飞机时，初始作战能力是实现特定目标和所需能力的驱动力。在这三个军种中，海军离宣布形成它的时间最远，这取决于飞机的全部能力，而飞机的能力是由Block 3F版本软件的开发和训练驱动的。”
2014年3月19日，F-35C 168733/NJ101正在埃格林基地上空进场降落。
要宣布形成初始作战能力，海军必须将一支攻击战斗机中队从F/A-18过渡到F-35C，并在部署前及时完成标准的航空联队训练。克雷塞利乌斯概述了这些要求：“可部署作战能力对海军来说很重要，为了宣布这一点，中队必须能够在航空联队内发挥作用。航母打击群是战区指挥官可以使用的作战工具，它必须能够作为一个单一的功能单位与所有部队协同工作。仅仅在飞机上训练中队是不够的；中队必须了解自己的作用，能够在航空联队里发挥作用，而且航空联队的能力必须无缝地整合，并与打击群相补充，以便能够进行部署。”根据最新公布的计划，第一支中队即将于2016年7月抵达埃格林，2017年初“上船”参加航母资格认证。这反映了一个六到八个月的教学大纲，但时间表取决于各种因素，包括换装过程的工作，天气和飞机可用性。