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本文是好友双垂尾骑士翻译作品，翻译自Osprey出版社的Aviation Elite Units系列第21本：《Very Long Range P-51 Mustang Units of the Pacific War》。经过译者授权首发到本站和大家分享。文中各种观点、数据等只代表作者本人的观点，仅供参考。转载本文请征得原作者同意。
本书封绘：1945年4月7日，正值第一批P-51抵达硫磺岛一个月，第7战斗机指挥部派出了15FG和21FG两支大队首次前往日本执行远程任务。总共有108架野马保护着73BW联队的103架B-29去轰炸东京西部的中岛武藏野发动机工厂，10:30，日机在距离目标40英里的相模湾上空拦截美机编队。这些日机试图躲开野马去攻击B-29，但是他们的攻击杂乱无章，而他们只成功地击落了1架B-29，另有2架重创。
詹姆斯.塔普少校驾驶着P-51D-20"Margaret IV"率领一支小队，他的僚机是驾驶"Muriel IV"号机的菲利普.马厄中尉。塔普很快就击落了一架キ-45屠龙和キ-61飞燕，然后注意到一架B-29被高射炮弹击中了2号发动机，塔普回忆道：
"一架没有涂装的一式隼战出现在我们周围，我不知道它是否要求攻击那架起火的B-29，但那是一架战斗机，而且对轰炸机构成了威胁，其中包括了这架受损的，我开始做90°转向，从敌人上方飞过，连续开火，一直打到进入死角。残片从那上面飞出来，在我靠近的时候不断地敲打着我的飞机。这架'奥斯卡'没有起火，但是螺旋着像地面坠下去。
"在我们把飞机拉回到护航位置上时，这架B-29的主翼烧掉了，而且它向下坠去。我们又发现了6架敌机以编队向我们飞来，所有者6架都是深色涂装----4架A6M5或A6M3，还有2架其它的飞机。马厄和我向2架敌机迎面冲上去，而在我们从他们上方飞过后，他们开始做高速低过载转向，试图重新交战。他们很明显在做高过载转向，刚才迎头攻击的时候，我看到了子弹击中了目标的主翼部分。这个时候马厄说他油箱里的油料快要用完了。这就是我们之前定好的返航条件，因此我们开始转向拉利点。"
塔普少校在4月7日获得了4个战果，5天后又再获战果，使得他成为了美国陆军航空队首位在日本上空诞生的王牌。他的最终战绩是8架击坠和2架击伤。
引言
飞行员们把他们自己称之为"东京俱乐部"，成为其中一人的要求很简单。你所需要做的一切就是坐进满油满弹的P-51野马战斗机里，从硫磺岛起飞，向北在海上飞行650英里----有的时候要穿越季风雷雨云----开着你的单发战斗机到日本，攻击敌人首都范围内防卫严密的目标，调过头来返航，还要担心你的油料情况，可能还有飞机的战损状态。如果油料足够，那么你还是可以回家的。完成了8小时的飞行降落在硫磺岛上，让你腰酸背痛身心疲惫，要被地勤们架着才能走出座舱。
这么做一次，你就可以成为俱乐部里的一员，但是犯一个错误，或者触及了一点厄运，那么你的结局很可能就是死亡。
这本书介绍了那些在二战结束最后5个月期间去击败日本守卫力量的那些勇者不为人知的一面。起初被用来为轰炸本州岛的B-29护航，驻扎在硫磺岛的P-51部队接下来享受了高度的成功，很快就改为执行低空扫射任务，为接下来登陆日本做准备。
在本文接下来的章节里，你将会了解美国陆军航空队第7战斗机指挥部旗下的三支远程(Very Long Range: VLR)野马战斗机大队----15FG、21FG、506FG大队----以及其中的成功人士。
从任何角度上看，"落日者"，就如同第7战斗机指挥部自称的一样，完成了一项艰巨的工作。在1945年4月7日至8月14日间，这些野马执行了51次攻击日本本土目标的远程任务，其中9次因为天气问题而取消。
此外，他们还对博宁群岛，或者日本人称为的父岛(Chichi Jima)展开了近140次空袭。在此期间，野马飞行员们获得了234.5个可确认的空战战果，加上有219架日本飞机被摧毁在地面上。把野马飞行员在地面上击伤或摧毁的目标区分开是很困难的，但是可以说，他们给日本的铁路、公路和水道交通设施、机场、地面炮位带来了一记重击。
付出的代价也是惨重的——损失了131架P-51，99名飞行员身亡。造成损失的主要原因是地面防空火力和坏天气，只有少数几名远程野马战斗机飞行员在空战中被击落。
21FG大队531FS中队的威廉姆.萨维吉(William F Savidge)中尉穿着一件A-2飞行夹克，上面绘有“Tokyo Club(东京俱乐部)”的图案。
有几个方面的原因让第7战斗机指挥部的作战获得了成功，优秀的装备是关键因素，而就"落日者"而言，他们的P-51D野马毫无疑问是二战最好的螺旋桨战斗机，在速度、火力、机动性和航程方面都很出众，而且即便是载满了弹药和油料，它使用起来也很简单。
第7战斗机指挥部同样也是一支经验丰富的单位，很多随15FG和21FG大队来硫磺岛的飞行员都拥有作战经验，而且其中绝大多数人都在夏威夷完成了数个月的漫长训练。506FG大队只有半数飞行员具备了作战经验，但其他人也作为训练司令部的教官服役了数年，并完成了数百个小时的飞行。在地面上，技术人员和后勤人员长时间的工作，让飞机保持在良好的状态下，他们也是专业且非常能干的。
同时在这前往东京的650英里路途最末端，日本海军航空队和日本陆军航空队的战斗机部队无法和第7战斗机指挥部相比。到了1945年，只有少数一些经验丰富的日本飞行员还活着，而补充过来的飞行员在学校里的课时都被缩短了，还没有足够的经验来驾驶温顺的教练机，更不用说驾驶高性能的战斗机在高空和美军的战斗机及轰炸机对决了。他们不仅缺少飞行技术，还不熟悉作战战术和技巧，即便和一架第7战斗机指挥部的野马单打独斗，能活下来也算是幸运的了。
作为这些因素结合在一起的结果，"落日者"于1945年春夏期间可以在本州岛上空横行霸道，每次去的时候都会带来一场浩劫，他们对盟军最后在太平洋地区的胜利作出了不可磨灭的贡献，而这就是他们的故事。
卡尔.莫尔斯沃斯(Carl Molesworth)
华盛顿州芒特弗农
2006年6月