GAR-11的弹径和重量同此前的猎鹰导弹相比都更大，XGAR-11的测试于1960年顺利进行。1962年，GAR-11核猎鹰正式进入服役并在康维尔F-102截击机上部署。核猎鹰配备的核战斗部与半主动雷达制导模式使其具备了全天候、全向攻击能力。核猎鹰的核战斗部由雷达近炸引信触发，同此前只能采用触碰引信的早期猎鹰相比其作战能力有了大幅度提升。GAR-11因此成为美军当时部署的最强大的空对空导弹。
从1961年开始，F-102截击机开始使用GAR-11核猎鹰导弹。由于核猎鹰的尺寸同此前的猎鹰导弹相比要更大。因此F-102最多只能在其每侧弹仓内挂载一枚核猎鹰，两侧弹仓共计携带两枚核猎鹰导弹。且F-102必须进行改造并移除其弹仓舱门上的火箭弹发射管后才能携带核猎鹰。
代顿市美国国家空军博物馆中的F-102A 三角（黑暗）剑截击机弹仓中挂载的GAR-11（AIM-26A）核猎鹰空空导弹（图中展品的弹仓舱门上的火箭弹发射管仍得到了保留）
值得一提的是，GAR-11的制导系统并入了追踪干扰源的能力。当导弹使用半主动雷达制导模式进行制导时，如遭遇电子干扰时则导弹的制导系统将会对干扰源进行寻地。干扰源寻地模式极大增加了GAR-11在迎头攻击时的射程。在迎头状态下截击轰炸机类目标时，使用半主动雷达制导模式的GAR-11的最大射程为30000英尺（约合9.14公里），而在同等条件下以干扰源寻地模式发射的GAR-11的最大射程则为60000英尺（约合18.3公里），这项技术某种意义上能提供有限的“发射后不管”能力。
虽然GAR-11核猎鹰的核战斗部能在截击时提升对单个或多个目标的杀伤概率，但除对敌轰炸机造成杀伤外，它还有另一个用途—使敌方轰炸机携带的核弹失效。当核猎鹰的核战斗部通过雷达近炸引信引爆时，W-54核弹头爆炸产生的中子束将穿过敌机。中子流将使敌机携带的核弹内的裂变材料提前开始链式反应，使其无法作为获得核爆炸所必需的裂变反应的来源。这种技术确保了敌方轰炸机被拦截后其携带的核武器不会引爆，从而最大限度地减少核落尘的影响。
佛罗里达州国家海军航空博物馆中放置展览的GAR-11A(AIM-26A)核猎鹰(别问为什么这个二等人的东西会跑到跟它半点不着边的一等人的博物馆里)
这枚AIM-26A核猎鹰的战斗部上的弹(蛋)鼻艺术—核猎鹰(其实称之为核平猎鹰可能更合适)
近炸引信的引入使得核猎鹰导弹同此前的猎鹰导弹相比能攻击更为灵活的目标。一段时期内，GAR-11是精密武器的代表。尽管GAR-11核猎鹰和AIR-2妖怪 核火箭对于在无人区和开阔海域上空的截击任务来说是理想武备。但面对人口聚居区及友邦上空的作战环境时，使用上述武器将带来不小的风险。
无核化的常规型GAR-11A猎鹰（1963年后重新编号为AIM-26B）便是上述问题的解决方案。相比于GAR-11，GAR-11A仍使用前者的制导系统、近炸引信和发动机，因此依然使用半主动雷达制导模式并依旧具备全向攻击能力。但使用一个重为48.5磅的常规连续杆战斗部替换了GAR-11使用的W-54型核战斗部。该战斗部的有效杀伤范围为60英尺（约合18米）。GAR-11A的生产在1962年8月至1963年12月之间进行。GAR-11A的首次试射于1962年10月进行，8次试射全部命中目标。
需要说明的是，GAR-11A的发展工作于GAR-11的开发并行进行的，F-102于1962年2月开始接受改进以适配常规型GAR-11A。在GAR-11A实弹试射一个月前，GAR-11A便已进入美国空军中服役。与只被美军中6支中队所使用的GAR-11核猎鹰相比，GAR-11A在美国空军中的装备范围更广。美国空军及美国空军空中国民警卫队（ANG）中大部分使用康维尔F-102三角剑 截击机的中队都装备了常规型GAR-11A猎鹰。
使用常规战斗部的休斯GAR-11A（AIM-26B）猎鹰半主动雷达制导空空导弹
1963年，GAR-11系列重新编号为AIM-26系列，XGAR-11、GAR-11、GAR-11A重新编号为XAIM-26A、AIM-26A、AIM-26B。
随着60年代末期雷达制导技术的提升，AIM-7麻雀导弹的迎头攻击能力得到完善，再加上AIM-26A不适合处理中低级程度威胁，其开始被逐渐淘汰，美军的AIM-26A核猎鹰于1971年全部退役。尽管此时常规型AIM-26B仍然在役，然而随着美国空军内唯一能部署AIM-26的平台—康维尔F-102三角剑 截击机于1976年全部退役，AIM-26B也失去了其载机并最终退役。猎鹰家族中威力最强大的型号在美国的服役历程就此结束。
除了被美军装备外，GAR-11A也进行了出口。GAR-11A的出口型编号为HM-55（不是幻萌，别想多），其国外用户分别是瑞士、芬兰与瑞典。瑞典购买了HM-55猎鹰导弹的生产许可证，并由瑞典萨博-博福斯制造了400枚HM-55导弹，其在瑞典的编号为Rb.27。而这批导弹中的一部分之后销往芬兰。（芬兰和瑞典均将该导弹装备给萨博J-35龙 战机使用）
休斯HM-55（AIM-26B）猎鹰半主动雷达制导导弹，同身旁的幻影III飞行员对比可以看出其体积实际不小（虽然它的体积在美制空空导弹家族中就是个弟弟）
