完成备战
2015年9月，生产型机体AF-77和AF-78(美国空军序列号分别为13-5071和13-5072)成为首批加入希尔空军基地34FS中队“粗鲁公羊”的飞机。美国空军给自己设定了一个5个月的时间窗口，在这个窗口中，如果有人要求，它的新式闪电II就可以随时投入战斗。在这一事件中，F-35A在2016年8月2日被宣布为“完成备战”，当时空战司令部司令‘Hawk’卡莱尔将军宣布，希尔空军基地完成了388FW联队34FS中队的闪电II已经形成了初始作战能力。
卡莱尔将军说：“F-35A将是我们现役装备中最具优势的飞机，因为它可以去我们传统飞机无法到达的地方，并为我们的指挥官提供现代战场上所需的能力。”34FS中队及其伙伴----空军预备役司令部的466FS中队都于7月27日提交文件供审议，以证明他们形成了初始作战能力。34FS中队的12架F-35都针对初始作战能力进行了改进，21名战备、现役和预备役飞行员被分配到中队。388 FW联队拥有足够的可部署飞机、人员、设备和备件，以支持六架飞机的部署。除了燃料系统的改进和额外的防雷保护，最后时刻的改进扩大了飞机的飞行包线，更新的软件纠正了雷达不稳定的问题。
希尔空军基地的奥格登航空后勤中心是F-35在役升级的关键。
初始作战能力的检测期间是6月6日至17日，中队在爱达荷州的芒廷霍姆空军基地进行了7架F-35战机和181名人员的站外部署演习。这次部署使F-35A与初始作战能力的一系列要求相抗衡，包括基本近距离空中支援、空中拦截和有限的防空压制/防空摧毁。闪电II在各种情况下都与F-16和F-15E并肩飞行，对抗空军称之为“具有代表性的重型防空系统”。“这真的是我们宣布形成初始作战能力的巅峰时刻，取得了巨大的成功”。388FW联队长大卫.莱昂斯(David Lyons)上校说。在芒廷霍姆进行“毕业”部署测试时，希尔的飞行员和维修人员实现了100%的出动率，88次定期飞行中有88次升空，命中率94%，16枚炸弹中有15枚命中目标。维修人员的任务能力(MCR)达到了令人羡慕的92%。
两架卢克基地61FS中队的F-35A飞越大峡谷的精彩镜头。
F-35的总体命中率为40枚GBU-12和GBU-31教练弹中的39枚----据报道，唯一的失误是由于炸弹的硬件问题。据34AMU飞机维修分队负责人理查德.帕尔兹(Richard Palz)上尉介绍，自主后勤信息系统----飞机复杂的信息技术基础设施----和任务系统软件据报道表现非常出色。莱昂斯说，洛克希德.马丁公司的一个小团队像在现实世界部署时一样提供了自主后勤信息系统和后勤支持，他们的备件和后勤支援非常出色。
2017年11月2日，一架F-35A从夏威夷希卡姆联合基地起飞，抵达日本冲绳的嘉手纳。
2016年7月，卡莱尔说：“这真是太壮观了。”在88个定期架次中，只有2个需要使用备用飞机。尽管这2架飞机在地面上失败了，但所有的飞行任务都按时完成了：“与其他传统飞机相比，这是非常好的。”卡莱尔热情地说，“有问题的两架飞机在下一次‘起飞’前就已经修复，它们又回到了前线。从可维护性的角度来看，这真的非常成功。”卡莱尔将军只指出了F-35A形成初始作战能力的道路上遇到的两个问题。首先，自主后勤信息系统“并没有达到我们想要的水平，但有一些变通办法。我们希望自主后勤信息系统能够提高效率，但它实际上是非常可以部署的”。第二个问题是空勤人员的资格。
成本是一个永远不会消失的问题，毫无疑问，需要更大规模的大宗的订单来降低成本。让一架仍需大量研发和运行测试才能完成的飞机宣布具备初始作战能力是极不寻常的。迫使F-35投入使用，其所能承受的武器影响范围相当有限，这反映了一种恶性循环，即需要提高产量以降低成本，同时兼顾不成熟的能力。但F-35从一开始就必须提供能力，对美国空军来说，这是一个平衡，有足够的条件来证明自己的服役是正当的。
2架来自美国空军的第一个闪电II作战单位----34FS“公羊”中队的F-35A在犹他州希尔空军基地上空。
