第四章 从公路巡逻到保护性反击
美国停止轰炸后，机组们的大多数时间都花在了老挝境内的胡志明小道上，他们将其戏称为"老挝公路巡逻"，甚至把真警察的臂章也戴在了肩上。空中的战斗也不再像1967年那样喧嚣，高射炮的威胁始终摆在那。敌人能够出奇不易地发起攻击，飞行员们也无法让自己变得踌躇满志。对于攻击机群来说，战斗转变成了近距离空中支援和突击队猎杀阻截任务。摧毁向南方不断运送的补给是困难的，这些公路需要频繁地进行侦察。
一些将胡志明小道的画面描述为公路是错误的，那里只有很少一段经过了铺设，整条小道实质上是一系列的土质道路，里面还有许多只供步行的丛林小径。当一部分被阻断后，很快就可以转移至另一部分继续使用。截下这股洪流几乎是不可能的，但美国空军和海军还是进行了尝试。在侦察机中队执行"老挝公路巡逻"任务的同时，他们也继续到北越上空飞行。
空中加油
北美民兵上的空中加油管可以收入机身内，以保证高速飞行的流线外形。扭动开关后，舱门打开，一根像阳具一样的红色的受油管带着灰色的舱盖从机鼻左侧伸出，风从舱门和受油管旁吹过，相当费力。
在越南的大多数任务里，北美民兵都携带了足够多的内部燃油----是平常护航机F-4的两倍。同样，为了空战，F-4在主翼下方装有AIM-9响尾蛇挂架，机身中线下挂了一个巨大的副油箱，机身下方的发射槽内还有AIM-7麻雀导弹。尽管这两种飞机同样使用J79发动机，但是RA-5C在这方面完胜它的护航机，由于没有外挂物，从空气动力学角度来看是相当流畅的。
加油管从机鼻上伸出，舱门打开后制造的噪音是如此之大，以至于在座舱里都能听见。
北美民兵的飞行员不断练习空中加油也是必要的，过去经常做的就是"干加油(模拟加油)"，收起受油管，滑到加油机的一侧来显示你已经完成了，然后打开加力拉起来做一个筒滚机动，而你的护航机还呆在加油机身旁，节约上面的每一滴油料。
驾驶一架北美民兵进行空中加油是十分困难的，对接的时间相当长，而上下校准可能会把受油管拉弯。对接前，机鼻上的气流会把加油锥套吹到一边去，秘密就是在危险的"十点钟方向"以外的半路上就准备好。KA-3和KA-6是最受欢迎的加油机，这些锥套比D-404伙伴加油吊舱上的更大，而且它们有很多的油来补给。A-6和较小的A-4临时在机身中线下挂载了伙伴加油吊舱后成为了加油机，但这些锥套很小，而且也没有多少余油可以供出来。使用A-7作为加油机让“维吉”和十字军战士更加尴尬，因为这些飞机的受油管位于左侧。由于海盗II没有中线挂点，鬼怪II和其它A-7的加油管在右侧，因此伙伴加油吊舱必须挂在左侧，这就意味着RA-5C必须要在加油机的尾流中飞行。
"加入海军看世界"是弗吉尼亚州诺福尔克海军基地征兵的广告语，这里也是美国号航母的驻地。在越南三次部署的第一次里，这条船拉着它的舰载机联队绕着地球跑了一圈。1968年的第三次部署期间，RVAH-13中队造访了里约热内卢并且穿越了南大西洋和印度洋(访问南非的计划因为政治原因而取消)。这时的空中战斗还很紧张----距离轰炸限制的解禁和完全停炸还有好几个月的时间----当RVAH-13中队抵达后，相比起1966和67年里报销了5架飞机，这次他们没有损失一架RA-5C，可是相比其它RVAH中队，他们在战斗中损失的飞机是最多的。
部署快要结束的时候，做出的决定是让所有RVAH-13中队的RA-5C飞回家，而不是跟着美国号再绕大半个地球，KA-3B就是长途飞行的加油机。鲍勃.库尔克(Bob 'Kid' Kuhlke)在约翰斯顿岛上遇到了液压失灵的问题：
1968年1月，一架RVAH-11中队的RA-5C结束了北越上空的侦察飞行，与VAH-4中队第63分遣队的KA-3B 138959对接加油。
"约翰斯顿岛位于一片汪洋的中心，而且他们肯定没有足够的设施来修好损坏的北美民兵。当地的工程师团队七拼八凑地做了一个手摇泵来重新整修我的液压系统。我认为他们很高兴改变了日常枯燥的工作，这台泵真的很精巧，而且还奏效了。我在夏威夷追上了中队，整个路途大约耗时一周。"
现在登上星座号的是RVAH-5中队，当他们抵达西太平洋的时候，新的作战限制刚发布。到了1969年1月，所有在北越上空的侦察行动的代号都是蓝树，但它们真的和滚雷轰炸作战有很大的不同。这在轰炸停止后发生了改变，从1968年11月1日起，侦察飞行是进入北越领空的唯一理由，一架"野蛮人之子"中队的RA-5C成为了轰炸停止后美国海军在北越领空上执行蓝树任务时损失的第一架飞机。