空战战斗空中巡逻本质上是从1967年起授权的战斗机扫荡任务，以应对米格机活动的增加。美国飞机被禁止直接攻击米格机，并且直到1967年4月才被授权攻击北越空军基地。即便如此，即便如此，包括河内附近的福安(内排)机场在内的最北端的基地仍然是禁区。虽然一些联队长寻求巧妙的方法来"安排"可能发生的空中遭遇战，但对米格进行引诱并不是一项授权任务。奥尔特上校回忆起1966至67年在珊瑚海号上的时光：
"我花了很多时间与我的联队长和F-4中队指挥官一起寻找与米格机战斗的方法。其中一个策略就是让一支F-4分队进行‘双循环’，并将它们‘隐藏’在海防以北的山谷中，希望‘跳跃’一架尾随攻击机群撤退的米格机。尽管目标从未出现，可是交战计划包括了对我们的武器系统进行彻底评估，并揭示其优点和缺点。"
空战战斗巡逻编队使用他们自己的作战频道，而不是攻击编队的频道。而且由"红冠"或者雷达身份识别区的舰只进行管制。
在北部湾上航行的巴尔的摩级重型巡洋舰最后一艘芝加哥号(USS Chicago CG-11)，这艘巡洋舰在滚雷和后卫行动中扮演着举足轻重的角色，不仅绝大多数海军F-4击落米格机的空战过程指挥引导("红冠"指挥台)是由这艘巡洋舰完成的，而且在1968年3月23日和1972年5月9日用RIM-8黄铜骑士舰空导弹各击落一架米格-17，此舰在越战中先后随TF77特混舰队顺利地进行了5次部署，作为一艘防空指挥舰尽职尽责。
北越上空的作战
当空中战斗于1965年3月开始时，海军和空军对于各自应该管制哪片区域存在冲突，尽管曾有个计划，将一天划分成3小时的时间段，并在各军种之间交替进行管制，但这很快就被证明是行不通的。结果就是1965年11月设计了一个系统，把北越按地理位置划成7个区域，被称之为路线群(Route Packages)，每周轮流分配每个路线群的任务，但这也被证明是行不通的。
从1966年4月起，对于各个路线群的永久责任权也被指派下来，海军负责路线群II、III、IV和VI A，空军负责I、V和VIB。路线群VI A包括了主要的港口海防以及两座米格机场----吉碑(Cat Bi)和嘉林(Gia Lam)，路线群VI B包括了北越首都河内和周围的主要机场，比如白马、和洛、福安/内排。
著名的清化大桥位于路线群IV内，在1972年最终被摧毁之前曾是无数任务的焦点，位于关朗(Quan Lang)的米格机基地也是如此。路线群VI A和B是这其中最危险的地方。
更多编队飞行，这一次是1964年春的VF-21中队。一年后，即1965年4月9日，"Freelancer 103"差点获得了美国海军的首个米格机战果，但几分钟后转瞬即逝。那时，此机已作为游骑兵号上VF-96中队的"Showtime 602"。在1965年4月首次亮相战斗之前，VF-21中队已经随CVW-2联队在中途岛号上完成了一次西太平洋巡航(1963年11月8日至1964年5月31日)。
第7舰队的TF77特混舰队(Task Force 77)在两个地方作战，分别北边的扬基站和南边的迪克西站(以美国南北战争时期的北方"扬基"和南方"迪克西"来命名)。迪克西站是1965年6月应美军驻南越总司令威廉.威斯特摩兰(William C Westmoreland)将军的要求而成立，在那里，海军飞行员的专业技术给他留下了深刻的印象。
坐落于金兰湾东南100英里、东经110°北纬11°处，迪克西站是航母舰队部署到越南战区的起始点。舰员和飞行员们经常在这里待上一周的时间，因为这里没有米格机也没有地空导弹，以便在回到北边之前重新组织空中作战、并完善战术。这个站点在运作了15个月后于1966年8月取消，接下来，航母在抵达战区后直接驶向扬基站。
扬基站位于非军事区以东，并随着战争的不断升级而缓慢向北移动，最后到了距离海防仅70英里的海面上。在扬基站里，飞机从航母上起飞去攻击所有由海军负责的路线群里的目标。
一般来说，有三艘航母驻扎在洋基站的"前线"上，后来很快就变成了4艘，每艘航母都实行实行12小时轮班制，从中午到午夜，再从午夜到中午。白天，第三条航母也会加入进来。每艘航母的前线轮战期以10天为一个基准。当3条航母都在执勤时，第四条航母则停泊在日本的港口或者苏比克湾待命。
在1965年西太平洋巡航期间，VF-21中队的主要"客户"之一就是VA-22"战斗红公鸡"中队，他们是中途岛号上两支装备天鹰的轻型攻击机单位之一。图中，两架带有"鸡标"的A-4C与"Sundown 101"共享甲板空间，"Sundown 101"是VF-21中队长F.A.'Bill'弗兰克中校的指派座机。继这次成功的"击落米格"巡航之后，"自由枪骑兵"中队被许多海军飞行员认为是西海岸在空战战术运用方面首屈一指的F-4单位。 为了不辜负这一荣誉，VF-21中队为F-4B开发并撰写了首份书面战斗机战术条令。该手册对战斗机中队在北越上空的任务进行了总结："海军屏障战斗空中巡逻/目标战斗空中巡逻以及护航部队的主要功能是对敌机逼近提供警告。其次，战斗机部队提供必要的保护，直到攻击机安全撤退。空中优势不是战斗机部队的目标。"
航母在扬基站里进行"循环"作战，每90分钟(每12小时中的8小时周期)"循环"一次，针对路线群II、III、IV内规模较小却有价值的后勤目标展开打击，阿尔法攻击----联队倾巢出动在战斗后期变得很流行----主要针对路线群IV和VI A里一些大型战略目标，比如物资储存设施(汽油、石油、润滑油)、发电厂和米格机基地。