1982年3月被替换的217APIB团撤出了第40集团军的航空部队，甚至都没有从自己的驻地参与阿富汗的作战行动。1982年3月7日，作为第40集团军的一部分，136APIB团的一支苏-17M3中队前来替换它们。在向阿富汗转移的同时，苏军正在为当年春季的大规模行动做准备，这需要紧急加强空中打击部队的力量，并升级第40集团军的航空装备。和新的机型相比，“白板”苏-17看起来明显过时了，这让“M3”的飞行员有权相信旧技术“根本不适合战争”。
由此诞生的苏-17M3在性能、装备和武器方面有很大的不同。“M3”成为阿富汗歼击轰炸机部队的主力机种，几乎一直使用到战争结束。这种新型飞机完全符合空中打击部队的要求，将强大的武器装备、一套瞄准和导航设备与一个推力和效率都得到提高的新式发动机结合起来。苏-17M3的推力重量比使其具备了优异的起飞品质和较高的爬升率，再加上其良好的视野范围，使其出色的机动性得以实现。飞行员们注意到了它宽敞的驾驶舱和简便的操作，特别是突出了各个方向的视野，主要是向前和向下----瞄准的方向。由于位置较高的座椅和宽大的座舱盖，侧面的视野也很好——“就像从阳台上观望一样”(对于“白板”苏-17，有很多说法，在低空飞行时，飞行员的视野极其有限，很难找到物体，甚至无法定位，瞄准过程中很快就丢失了目标)。
166GvAPIB团的飞行员谢尔盖.谢尔巴科夫(Sergei Shcherbakov/Сергей Щербаков)上尉在一架苏-17M3的座舱前，在安全带的左侧可以看见斯捷奇金自动手枪的枪套和弹夹。
除此以外，这样的调查有助于飞机的驾驶：飞行员在执行机动时感到自由，没有恐惧，也不会在进入以前无法进入的飞行模式后遇到危险。由于这些能力，“M3”在垂直方向上表现优异，转弯非常完美，在低空进行大过载转向时，半径只有750至800米(相比之下，我们可以说米格-21比斯即使重量较轻，也至少需要1000至1100米)。获得机动性的目的不仅是为了具有吸引眼球的特技飞行能力：能够达到“紧凑”的飞行包线保证了更有效的战斗机动、盘旋和过载。找到目标后，飞行员有机会离开。在反复的探访过程中，他可以在看不见物体的情况下转弯，这是非常重要的----有时转弯后，小目标躲到石头和岩缝里就再也找不到了，或者敌人利用转弯所需的时间，躲进一大堆天然掩体中。苏-17M3在低空进行一个完整的360°盘旋只需要17至18秒。
166GvAPIB团的团长阿纳托利.波霍金(Anatoly Pokhodin/Анатолий Походин)上校(左)站在一架挂载了FAB-250M-62炸弹和副油箱的苏-17M3旁，注意机鼻上的近卫军标识(左)和红旗勋章标识(右)。
苏-17M3的一个基本优势是它的航程得到了扩大。由于增加了燃料储备和换用油耗更低的发动机，光凭内部油箱的油料就让航程增加了三分之二，达到了1650千米(而“白板”的苏-17的航程为980千米)。大多数情况下，这种能力使得在阿富汗机场作战而不使用悬挂式副油箱成为可能，即便没有副油箱，“M3”也可以打击距离更远的目标。例如，挂载了一吨炸弹，这架飞机就可以利用机载KN-23综合导航设备，按照预定编程的路线沿着几个转向点飞行，这些转向点的参数被储存在综合导航设备的“存储器”里，保证了飞机准确地驶向目标，显著简化了导航。飞行自动化的一个重要优点，除了解决导航任务的可靠性并简化飞行员的工作外，更重要的是重新集中注意力，这是找到目标所必需的，当飞行员进入目标区域时，可以全神贯注。任务完成后，只要按下一个按钮，飞机就可以进入预定编程的航线，返回自己的或另一座合适的机场。
在作战载荷方面，苏-17M3比上一代要优越得多，能够承受4吨的重量，而不是以前的2.5吨。诚然，在阿富汗这种高温和海拔超高的机场的特定条件下，不可能采取最大负荷方案，但好处仍然很大。具有最佳运载能力的飞机，即使在作战载荷的情况下，也保持了其“挥发性”、机动性和良好的操作性。实战中，这些品质变得比挂架上炸弹的重量更加重要----在执行任务时，准确实施攻击和精确命中的一枚炸弹甚至比目标周围落下十几枚炸弹更重要。
1985年的信丹德机场上，166GvAPIB团队地勤们正在给一架苏-17M3挂载OFAB-500ShR多弹头高爆破片炸弹。
